Soluppgång över månens yta: en serie stjärnspårningsbilder tagna av LADEE lördag 12 april. Bildkredit: NASA Ames.
[/rubrik]
NASA: s Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) bokstavligen "såg ljuset" bara några dagar innan de kraschade i månens farside förra torsdagen den 17 april. Skimning bara några kilometer ovanför månens yta, utnyttjade uppdragsansvariga denna unika låga vinkel för att blicka ut över månens horisont i fullständig mörkret precis som Apollo-astronauterna gjorde från månens omloppsbana för mer än 40 år sedan.
Med jordens glöd väl dolda bör allt damm i månens små atmosfär runt tiden för orbital soluppgång bli synlig. Forskare förväntade sig också se den mjukt lysande glöd från zodiakaljus, ett omfattande moln av komet och asteroiddamm koncentrerat i solsystemets platta plan. Zodiakljuset får sitt namn från zodiaken, det välkända konstellationsbandet som planeterna passerar genom när de går i solen. Tillbaka på jorden ser zodiakaljuset ut som en stor tumme av ljus som står upp från den västra horisonten ett par timmar efter solnedgången på våren och före soluppgången på hösten.
Så vad så LADEE? När du tittar på animeringen ovan, som består av bilder tagna från mörker fram till soluppgång, ser du en gul dis i horisonten som expanderar till stor diffus glöd lutad något åt höger. Detta är zodiakaljuset tillsammans med ett mindre mått av ljus som kommer från solens yttre atmosfär eller korona. Tillsammans kallas de för CZL eller 'koronalt och zodiakaljus'. I slutet toppar solen sig över månhorisonten.
Det som verkar saknas på bilderna är de mystiska strålarna som ses av några av Apollo-astronauterna. Strålarna, snyggt skissade av astronauten Eugene Cernan från Apollo 17, ser mycket ut som de ljusstrålar och skuggor som strömmar om hål i moln kallascrepuskulära strålar.
Det enda är att jordens atmosfär är tillräckligt tjock för molnstrålar. Dammet i månens atmosfär verkar mycket för tunt för att orsaka samma fenomen. Och ändå såg astronauterna strålar som om solljus strömmade mellan bergstoppar och spridda av dammet precis som hemma.
Det tros att damm släpps in i reservens månatmosfär via elektricitet. Ultraviolett ljus från solen slår elektroner från atomer i måndamm, vilket ger dem en positiv laddning. Eftersom likadana laddningar avvisar, skjuter bitar av damm bort från varandra och rör sig i minsta riktning: uppåt. Ju mindre dammpartikeln är, desto högre stiger den tills den faller ner till ytan. Kanske är dessa "fontäner" av månstoft upplyst av solen vad astronauterna spelade in.
Till skillnad från Cernan såg LADEE bara det förväntade koronala och zodiakaljuset men inga strålar. Forskare planerar att titta närmare på flera sekvenser av bilder gjorda av månsoluppgång i hopp om att hitta dem.
