Det svårt långsträckta huvudet på ett bevarat skelett som hittades i Perus Atacamaökn 2003 är så ovanligt att det ursprungligen fick folk att föreslå att den förminskande kroppen var en utomjordisk.
Sedan dess bekräftade DNA-testning att resterna - som mäter cirka 6 tum (15 centimeter) långa - tillhörde ett mänskligt foster som forskare hette Ata. Men forskarna som genomförde den undersökningen och publicerade sina resultat i mars har nyligen kommit under eld för sina metoder.
Igår (18 juli) presenterade en annan grupp forskare en utvärdering av den tidigare studien och publicerade en analys i International Journal of Paleopathology. De kritiserade den tidigare forskningen och antydde att dess slutsatser om skelettets så kallade avvikelser - som saknade revben - återspeglade en ofullständig förståelse för normal fosterutveckling. Den felaktiga tolkningen av resterna fick forskarna att fortsätta med DNA-extraktion som skadade en del av skelettet. Deras utredning, som inte inkluderade några chilenska forskare, kan ha bortskämda protokoll som vanligtvis övervakar etiken för forskning som utförs med mänskliga rester, eftersom deras publicering utelämnade "ett tillräckligt etiskt uttalande eller arkeologiskt tillstånd", Kristina Killgrove, medförfattare till den nya och en biträdande professor i antropologi vid University of West Florida, skrev i en artikel för Forbes.
I den nya artikeln påpekade författarna att mammans ovanliga snygga skalle och kropp inte nödvändigtvis var resultatet av "anomalier", som tidigare forskning antydde. Snarare kan skallen ha varit förlängd av vaginal leverans av det för tidiga fostret, medan värme och tryck under jord efter att kroppen begravdes kunde ha ytterligare komprimerat kraniet, rapporterade forskarna.
Författarna till den nya analysen ifrågasatte också den tidigare forskningens förslag om att "nya mutationer" skulle kunna förklara mammans storlek. Författarna konstaterade att skelettutvecklingen vid fostrets misstänkta ålder, 15 veckor, inte skulle ha påverkats av de genetiska varianterna som forskarna beskrev i den tidigare studien.
Eftersom resterna antas vara bara några decennier gamla, väcker studien av dem etiska problem som marsstudien inte riktigt behandlade, sa forskarna i den nya studien. Eftersom DNA-extraktion kan förstöra vissa av kroppens vävnader gäller vidare ytterligare begränsningar för en sådan undersökning. Och det är oklart från den tidigare studien att DNA-provtagning var nödvändig till att börja med, sade forskarna.
"Tyvärr fanns det inga vetenskapliga skäl att genomföra genomiska analyser av Ata, eftersom skelettet är normalt", skrev författarna i den nya studien och tilllade att testet av helgenomet som tidigare utförts "var onödigt och oetiskt."
"Vi varnar DNA-forskare om att engagera sig i fall som saknar tydligt sammanhang och laglighet, eller där resterna har bott i privata samlingar," sluts studieförfattarna.
