Fortfarande ett decennium från sitt sista möte med Pluto testade New Horizons sina instrument på en relativt närliggande asteroid. Kontrollörer var glada över att se att kamerasystemet kunde spåra asteroiden medan rymdskeppet rörde sig så snabbt; den kommer att behöva denna kapacitet när den når Pluto. Nästa stopp kommer att vara Jupiter, som det kommer att möta den 28 februari 2007.
Det är ett litet föremål med stora nyheter för teamet New Horizons: det första rymdskeppet till Pluto testade sina spårnings- och avbildningsmöjligheter den här veckan på asteroiden 2002 JF56, en relativt liten rymdrock som kretsar runt asteroidbältet.
På bilder som klipps av MVIC-komponenten (Multispectral Visible Imaging Camera) i New Horizons 'Ralph-avbildning, från avstånd från 1,34 till 3,36 miljoner kilometer (cirka 833 000 till 2,1 miljoner miles), är asteroiden (med en uppskattad diameter på cirka 2,5 kilometer) visas som en ljus, knappt upplöst ljusstift mot rymden. Att Ralph "såg" asteroiden visar att den kan spåra och fotografera objekt som rör sig relativt New Horizons - precis som Jupiter och dess månar och senare, Pluto och dess månar kommer att vara. Denna förmåga är kritisk när New Horizons stänger in på Jupiter för att få en allvarlig ökning mot Pluto-systemet.
"Asteroidobservationen var ett flygtest, en chans för oss att testa rymdskeppets förmåga att spåra ett snabbt rörligt föremål och förfina vår sekvenseringsprocess," säger Gabe Rogers, New Horizons väglednings- och kontrollingenjör från Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory , Laurel, Md. "De föremål som vi kommer att observera i vinter i Jupitersystemet verkar röra sig över himlen mycket långsammare än denna asteroid, så dessa observationer var en oväntad möjlighet att förbereda oss för de ännu snabbare spårningsgraden vi kommer att erfarenhet sommaren 2015, när rymdskeppet tippar genom Pluto-systemet på mer än 31 000 mil per timme. ”
Ralphs kamera tog separata bilder 11 juni, 12 juni och 13 juni. Bilderna måste komprimeras (för att spara på antalet bitar som måste skickas tillbaka), radioas tillbaka till jorden genom NASA: s Deep Space Network av antennstationer, och checkade ut av uppdragsteammedlemmarna innan de kunde utvärderas.
Cirka en timme innan närmaste tillvägagångssättet till asteroiden - som inträffade klockan 16:05 UTC den 13 juni, på avstånd 101 1017 kilometer - började Ralph skanna den för att få färgbilder och infraröda spektra. Dessa uppgifter måste också komprimeras innan de skickas tillbaka till jorden nästa vecka.
"Ralph har presterat felfritt sedan lanseringen av New Horizons och dessa asteroidobservationer ger oss mer insikt om instrumentets ultimata känslighet och kapacitet," säger Ralph Instrument Scientist Dennis Reuter, från NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. " De tillåter oss att använda Ralph för att se och spåra ett enda snabbt rörligt objekt när det förändras från ett svagt ljusfläck i ett starkt stjärnfält till en kropp vars ljusstyrka konkurrerar med Jupiter i den höga upplösning som Ralph kan. ”
New Horizons, som lanserades den 19 januari, ligger för närvarande 283 miljoner kilometer (176 miljoner miles) från jorden och rör sig omkring solen med cirka 27 kilometer per sekund. Rymdskeppet är på väg att flyga genom Jupitersystemet för vetenskapsstudier och en tyngdkraftsassistent, med närmaste tillvägagångssätt till den jätteplaneten som sattes till 28 februari 2007.
Originalkälla: New Horizons News Release
