Med Dawn-rymdskeppet nu på väg mot dvärgplaneten / asteroiden Ceres har uppdraget plötsligt blivit ännu mer spännande. Rymdobservatoriet i Herschel har upptäckt vattenånga runt Ceres, och ångan kunde komma från vattenflöden - ungefär som de som finns på Saturnus månen Enceladus - eller det kan vara från kryovolkanism från gejsrar eller iskalla vulkan.
"Detta är första gången vattenånga upptäcks otvetydigt på Ceres eller något annat föremål i asteroidbältet och ger bevis på att Ceres har en isig yta och en atmosfär," säger Michael Küppers från ESA i Spanien, huvudförfattare till ett papper i tidskriften Nature.
Ceres kan anses ha lite av en identitetskris, och denna nya upptäckt kan komplicera saker ännu mer. När det upptäcktes 1801 trodde astronomer att det var en planet som kretsar mellan Mars och Jupiter. Senare hittades andra kroppar med liknande banor som markerade upptäckten av vårt solsystemets huvudbälte av asteroider.
Ceres ansökte som den största asteroiden i vårt solsystem, men 2006 klassificerade International Astronomical Union Ceres som en dvärgplanet på grund av dess stora storlek.
Men nu, kan Ceres också ha kometliknande attribut? Herschel-forskare säger att den mest enkla förklaringen av vattenångtillverkningen är genom sublimering, där is värms upp och omvandlas direkt till gas, drar ytdammet med det och utsätter färsk is under för att upprätthålla processen. Så här fungerar kometer.
Ceres är ungefär 950 kilometer (590 miles) i diameter. Den bästa gissningen för Ceres sammansättning är att den är skiktad, kanske med en stenig kärna och en isig yttre mantel. Ice hade teoretiserats för att existera på Ceres men hade inte hittats slutgiltigt, förrän nu.
Herschel använde sin långt infraröda vision med HIFI-instrumentet för att se en tydlig spektral signatur av vattenångan. Men intressant nog såg Herschel inte vattenånga varje gång det såg ut. Det fanns variationer i vattensignalen under dvärgplanetens 9-timmars rotationsperiod. Teleskopet spionerade vattenånga fyra olika gånger, vid ett tillfälle fanns det ingen signatur. Astronomerna drog slutsatsen att nästan all vattenånga sågs komma från bara två fläckar på ytan.
Även om Herschel inte kunde göra en upplöst bild av Ceres kunde teamet härleda fördelningen av vattenkällor på ytan.
"Vi uppskattar att cirka 6 kg vattenånga produceras per sekund, vilket kräver att endast en liten bråkdel av Ceres täcks av vattenis, som kopplar fint till de två lokala ytfunktioner som vi har observerat," säger Laurence O'Rourke, Huvudutredare för Herschel-asteroiden och kometobservationsprogrammet MACH-11 och andra författare på papperet.
De två emitterande regionerna är cirka 5% mörkare än genomsnittet på Ceres. Eftersom mörkare regioner kan absorbera mer solljus, är de troligtvis de varmaste regionerna, vilket resulterar i en effektivare sublimering av små vattenbehållare, säger teamet.
De tillade att detta nya resultat kan få betydande konsekvenser för vår förståelse av solsystemets utveckling.
"Herschels upptäckt av avgasning från vattenånga från Ceres ger oss ny information om hur vatten distribueras i solsystemet," sa Göran Pilbratt, ESA: s Herschel-projektforskare. "Eftersom Ceres utgör ungefär en femtedel av den totala massan av asteroidbälte är detta konstaterande viktigt inte bara för att studera små solsystemkroppar i allmänhet, utan också för att lära sig mer om vattnets ursprung på jorden."
Dawn planeras att komma till Ceres våren 2015 efter att ha tillbringat mer än ett år i kretslopp om den stora asteroiden Vesta. Gryning kommer att ge oss den närmaste titten någonsin på Ceres yta och ge mer inblick i detta senaste fynd.
"Vi har ett rymdskepp på väg till Ceres, så vi behöver inte vänta länge innan vi får mer sammanhang för detta spännande resultat, direkt från själva källan," sa Carol Raymond, biträdande utredare för Dawn. "Dawn kommer att kartlägga ytans geologi och kemi i hög upplösning och avslöja de processer som driver utgasningsaktiviteten."
Källor: ESA, NASA, Nature
