Vilken underbar ny infraröd bild av regionen i Monoceros (Unicorn) -konstellationen taget från ESOs Paranal Observatory i norra Chile med det fantastiska VISTA: Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy. Detta teleskop har ett enormt synfält, en stor spegel och en mycket känslig kamera och har tappat ut bilden efter en fantastisk bild. I den här kan VISTA tränga igenom den mörka gardinen i kosmiskt damm och avslöjar i överraskande detalj vikarna, slingorna och filamenten som är skulpterade från den dammiga interstellära materien av intensiva partikelvindar och strålningen som utsänds av heta unga stjärnor.
"När jag först såg den här bilden sa jag bara 'Wow!'" Sa Jim Emerson, från Queen Mary, University of London och ledare för VISTA-konsortiet. ”Jag var förvånad över att se alla dammströmmar så tydligt runt Monoceros R2-klustret, såväl som strålarna från mycket inbäddade unga stjärnobjekt. Det finns en så stor mängd spännande detaljer som avslöjas i dessa VISTA-bilder. ”
Den visar en aktiv stjärna plantskola gömd inuti ett massivt mörkt moln rikt på molekyler och damm. Även om enhörningen framträder nära himlen mot den mer bekanta Orion-nebulosan är den faktiskt nästan dubbelt så långt från jorden, på ett avstånd av cirka 2 700 ljusår.
VISTA: s synfält motsvarar cirka 80 ljusår på detta avstånd. Eftersom dammet i stort sett är transparent vid infraröda våglängder, blir många unga stjärnor som inte kan ses i bilder med synligt ljus uppenbara. De mest massiva av dessa stjärnor är mindre än tio miljoner år gamla.
I synligt ljus skapar en grupp av massiva heta stjärnor en vacker samling av reflektionsnebulor där det blåaktiga stjärnljuset sprids från delar av de mörka, dimmiga yttre skikten i molekylmolnet. Men de flesta av de nyfödda massiva stjärnorna förblir dolda eftersom det tjocka interstellära dammet starkt absorberar deras ultravioletta och synliga ljus.
Denna nya bild skapades av exponeringar som tagits i tre olika delar av det nära infraröda spektrumet. I molekylära moln som Monoceros R2 tillåter låga temperaturer och relativt höga densiteter molekyler att bildas, såsom väte, som under vissa förhållanden avger starkt i det nära infraröda. Många av de rosa och röda strukturerna som visas i VISTA-bilden är förmodligen glöd från molekylärt väte i utflöden från unga stjärnor.
Läs mer om denna bild på ESO: s webbplats.
