För mer än 130 år sedan upptäckte en svensk bonde en svart drake - eller, det vill säga, en vikingskärning av en som hade ett spetsigt horn på huvudet och en krullad man nerför halsen. Den mjuka tvålstensnideringen såg ut som en form för gjutning av metaller, men bonden hittade aldrig några av de små drakar som gungades av formen.
Men där bonden floppade, segrade moderna forskare. 2015 upptäckte ett team av arkeologer i Birka, en viking arkeologisk hotspot i Sverige, en Viking-tillverkad metalldrake som ser nästan exakt ut som mögel, enligt en ny studie publicerad online idag (28 juni) i tidskriften Antiquity.
"Som en arkeolog som gräver i Birka är man naturligtvis medveten om att du definitivt kommer att göra tusentals fina fynd. Detta fynd, dock när det identifierats, blåste våra sinnen!" säger studien seniorforskare Sven Kalmring, arkeolog vid Center for Baltic and Scandinavian Archaeology in Schleswig, Germany, och en gästforskare vid Institutionen för arkeologi och klassiska studier vid Stockholms universitet.
Dragonheaden är liten - ungefär 1,7 x 1,6 tum (4,5 x 4,2 centimeter) eller mindre än ett kortlek. Men det är väldigt detaljerat; dess gapande mun har spetsiga tänder och en tunga som nästan sticker ut ur sin nos.
Denna blydrake var inte ett leksaksbarn. Snarare tjänade det som ett dekorativt huvud till en järnklänningsnål, sa Kalmring. Vikingarna valde troligen bly eftersom den har en låg smältpunkt och den är nära färg till silver, konstaterade han.
"Andra exempel på dragonhead-klänningsnålar, mestadels i brons, är kända från de viktigaste centra i Vikingvärlden, till exempel från Vikingstaden Hedeby i dagens nordliga Tyskland," berättade Kalmring för Live Science. Dessutom har många dragonhead-klänningsnålar motsvarigheter i Viking-fartygets figurhuvuden, kallade "drekar" - gammalnorrnisk för "dragon ship."
Beträffande det nyfundna Birka-drakehuvudet verkar det som om figurhuvudet på Viking Ladby-fartyget, som uppgår till cirka A.D. 900 och upptäcktes i Danmark, är det närmaste i stil. Samtidigt går drakenstiftet på 0,4 uns (13,5 gram) till andra hälften av det nionde århundradet, eller A.D 850 till 900, säger forskarna.
Eftersom stiftet verkar föregå båten, är det möjligt att Ladbys figurhuvud modellerades efter Birka-mögel, säger Kalmring och studerar medforskare Lena Holmquist, arkeolog vid institutionen för arkeologi och klassiska studier vid Stockholms universitet.
Subtila skillnader tyder på att den mögel som den svenska bonden hittade 1887 inte är en exakt matchning med den nyfundna stiftet, men upptäckten av båda indikerar att vikingarna producerade sin rättvisa andel möglar och stift. Men med tanke på att dessa stift är sällsynta är det troligt att de var reserverade för personer med hög status, säger forskarna.
Men mer arbete behövs för att säga det säkert. Ingen av dessa drakstift har någonsin hittats i en vikingegrav, sa Kalmring, vilket skulle ha markerat deras betydelse.
Ändå gör konstateringen en sak tydlig. "Det bekräftar Birkas främsta position bland de viktigaste vikingatidsplatserna i handelsnätverket runt Östersjön," sade Kalmring.
