Vi är väldigt lyckliga och kanske lyckliga att bo på en planet nära en stjärna vars beteende har varit relativt monotont i miljarder år. Dessa solar ökar sin utstrålning regelbundet genom att hälla ut dramatiska mängder extra energi, till exempel Goldilocks variabla stjärna som ibland kan ses i bilder av hantelnebulan, avbildad här.
Under vår sols elva-åriga solfläckcykel förändras mängden frigjord strålning med endast cirka 0,1 procent. Detta är ett viktigt beteende för stjärnor för att upprätthålla bostadsmiljöer. De måste vara konstant under årtusenden. De flesta stjärnor är stabila, men en betydande minoritet upplever stora förändringar i deras ljusstyrka som skulle ha konsekvenser på närliggande kretsande planeter och alla liv som de kan försöka hamna. Dessa är kända som variabla stjärnor och de har varit användbara för att hjälpa forskare att härleda massan, temperaturen och den interna sminkningen av stjärnor i allmänhet. Variabla stjärnor har också gjort det möjligt för astronomer att mäta avståndet till avlägsna galaxer och förstå universumets ålder.
En av de mest berömda variabla stjärnorna, benämnd Omicron Ceti, är också känd som Mira och den finns i stjärnbilden Cetus. I slutet av 1500-talet upptäckte en amatörastronom att denna stjärns ljusstyrka sakta pulserades under en lång tid. Den rivaliserade Aldebaran (den ljusaste stjärnan i stjärnbilden Oxen) när den var på topp glans men den kunde också bli fyrtio gånger mörkare än det mänskliga ögat kan upptäcka under en cykel på 330 dagar. Mira är en uppblåst stjärna dubbelt så bred som Mars-bana. Det är en gammal stjärna nära slutet av sin livslängd som har omvandlat mycket av sitt ursprungliga väte till tyngre element. Dess ljusstyrkavariation är resultatet av Mira förändrade storlek och temperatur.
Det finns tusentals stjärnor som uppför sig på samma sätt som Mira, och en av dem upptäcktes 1988 av en tjeckisk amatörastronom, Leos Ondra, medan han studerade stjärnorna i och runt vår syn på hantlarnebulan. När han forskade genom böcker, tidskrifter och stjärndiagram, märkte han att denna stjärna ibland var synlig i bilder men ibland var den märkbart frånvarande. Efter att ha bekräftat att det inte var en fotografisk artefakt, drog han slutsatsen att stjärnan, pilt i den medföljande bilden, hade en lång period mellan dess ljusa och svaga ytterligheter. Han hänvisade privat till det Goldilocks för att hedra en ung dam som han beundrade vid den tiden och namnet har fastnat.
Under de närmaste åren bekräftades hans upptäckt genom noggrann observation och stjärnan visade sig likna Mira-uppblåst, nära slutet av dess användbara produktion och genomgå en expansions- och sammandragningscykel som varade i 213 dagar. Klicka här så ser du skillnaden i stjärnans utseende under ett år mellan 2005 och 2006 - ha tålamod medan båda bilderna laddas i din webbläsare. Det bör noteras att den variabla stjärnan Goldilocks inte ligger inom hantelnebulan och inte heller är de flesta andra stjärnor som kan ses. Den ligger mycket längre på avstånd och kan ses eftersom den närmare nebulon är delvis transparent.
Hantelnebulan är, i sig, det yttre skalet på en stjärna som har avslutat sin livslängd - allt som återstår är detta expanderande hölje av material och stjärnans exponerade inre kärna, nära mitten, som långsamt svalnar och bleknar till svart. Denna nebula är belägen i den norra stjärnbilden Vulpecula och ligger ungefär 300 ljusår från Jorden.
Den här spektakulära bilden producerades av den europeiska astronomen Stefan Heutz den 17 juni 2006 från hans bakgårdsavbildningsplats med ett 10,5 tums Cassegrain-teleskop och en 1,5 megapixelkamera. Det krävde en exponering på nästan tre timmar.
Har du bilder du vill dela? Skicka dem till Space Magazine astrofotograferingsforum eller skicka ett e-postmeddelande till dem, så kanske vi har ett i Space Magazine.
Skrivet av R. Jay GaBany
