Har översvämningsportarna öppnat för avbildning av exoplaneter ?! Ett team av franska astronomer som använder ESO: s Very Large Telescope har upptäckt ett objekt som ligger mycket nära stjärnan Beta Pictoris. Detta objekt ligger bara åtta gånger jorden-solavståndet, och det är troligtvis en jätteplanet som astronomer misstänkte var där från den speciella formen på skivan som omger stjärnan. Om objektet faktiskt är en planet, skulle detta vara den första bilden av en planet som är lika nära sin värdstjärna som Saturnus är till solen. Detta kommer på nyheterna om två av de första direkta bilderna någonsin av exoplaneter just förra veckan (se här och här).
Bara 12 miljoner år gammal, "babystjärnan" Beta Pictoris ligger ungefär 70 ljusår bort mot konstellationen Pictor (Målaren). Bilden ovan är en infraröd bild och synlig är den dammiga skräpskivan som omger stjärnan Beta Pictoris. Skräpskivor består av damm som härrör från kollisioner mellan större kroppar som planetembryon eller asteroider, och de är en större version av zodiakdammet i vårt solsystem. Dess skiva var den första som avbildades - redan 1984 - och är fortfarande det bäst studerade systemet. Tidigare observationer visade ett varp av skivan, en sekundär lutande skiva och infallande kometer på stjärnan. "Dessa är indirekta, men berättande tecken som starkt antyder förekomsten av en massiv planet som ligger mellan 5 och 10 gånger det genomsnittliga jord-solavståndet från dess värdstjärna," säger lagledaren Anne-Marie Lagrange. "Att undersöka skivans inre region, så nära den glödande stjärnan, är dock en mycket utmanande uppgift."
Med hjälp av ett adaptivt optiksystem i infraröda våglängder anslutna till VLT, kunde astronomerna urskilja en svag, punktliknande glöd väl inuti stjärnan. För att eliminera möjligheten att detta var en artefakt och inte ett riktigt objekt genomfördes ett batteri av tester och flera medlemmar av teamet, med tre olika metoder, gjorde analysen oberoende, alltid med samma framgång. Dessutom upptäcktes följeslagaren också i andra datamängder, vilket ytterligare förstärker teamets slutsats: följeslagaren är verklig.
"Våra observationer pekar på närvaron av en jätteplanet, ungefär åtta gånger så massiv som Jupiter och med ett projicerat avstånd från sin stjärna på ungefär åtta gånger jorden-solavståndet, vilket är ungefär avståndet från Saturnus i vårt solsystem," säger Lagrange.
"Vi kan dock inte utesluta definitivt att kandidatledaren kan vara en förgrunds- eller bakgrundsobjekt," varnar medarbetaren Gael Chauvin. "För att eliminera denna mycket lilla möjlighet måste vi göra nya observationer som bekräftar upptäcktens natur."
Det faktum att kandidatledaren ligger i skivans plan innebär också starkt att den är bunden till stjärnan och dess proto-planetära skiva.
”Dessutom har kandidatledaren exakt massan och avståndet från sin värdstjärna som behövs för att förklara skivans egenskaper. Detta är helt klart en annan spik i kistan till den falska larmhypotesen, tillägger Lagrange.
När det bekräftas kommer denna kandidatledsagare att vara den närmaste planeten från sin stjärna som någonsin har avbildats. I synnerhet kommer det att ligga långt inuti banorna i solsystemets yttre planeter. Flera andra planetkandidater har verkligen avbildats, men de är alla belägna längre bort från sin värdstjärna: om de ligger i solsystemet, skulle de ligga nära eller bortom banan för den längsta planeten, Neptun. Formationsprocesserna för dessa avlägsna planeter kommer förmodligen att vara ganska annorlunda än i vårt solsystem och i Beta Pictoris.
”Direkt avbildning av extrasolära planeter är nödvändig för att testa de olika modellerna för bildning och utveckling av planetariska system. Men sådana observationer börjar bara. Begränsad idag till jätteplaneter runt unga stjärnor, kommer de i framtiden att sträcka sig till upptäckten av svalare och äldre planeter, med de kommande instrumenten på VLT och på nästa generation optiska teleskoper, avslutar teammedlem Daniel Rouan.
För en lista över exoplaneterade kandidater direkt se denna länk.
Källa: ESO
