Uppsatt högt på en klippa i södra Italien har ett benvitt furutråk sett renässansen komma och gå, sett dussintals krig rasa och lösa och stod vid när tusentals mindre beständiga organismer bodde och dog på de steniga sluttningarna nedanför. Trädet, smeknamnet Italus, har sett mycket. Du skulle också göra det om du var mer än 1 200 år gammal.
Med en livslängd på cirka 1 230 år har Italus bedömts vara det äldsta vetenskapligt daterade trädet i Europa, enligt en ny artikel publicerad 16 maj i tidskriften Ecology. Den ståtliga Heldreichs tall upptäcktes i en gammal dunge bland flera andra årtusendträd i Italiens Pollino National Park, söder om Neapel.
Italus, den äldsta av träden som studerats under en nyligen genomförd treårig undersökning, släpper titeln på Europas äldsta träd från den 1 077 år gamla bosniska tallen, känd som Adonis, som daterades i Grekland 2016. Men till skillnad från Adonis, dock Italus var inte så enkel som att räkna ringar; den gamla tallens insidor var för blandade med åldern för att få en tydlig avläsning.
"Den inre delen av träet var som damm - vi såg aldrig något liknande", studerade medförfattaren Alfredo Di Filippo, professor vid Institutionen för vetenskap och teknik för jordbruk, skog, miljö och energi vid Tuscia universitet i Viterbo, Italien, berättade National Geographic. "Det saknades minst 20 centimeter trä, vilket representerar många år."
För att hantera dessa saknade år, tog forskarna radiokolldaterande prover från trädets utsatta rötter för att bestämma när tallen började knoppa. De jämförde också trädringar från tallens rötter och vad som var kvar av stammen, som växer med olika hastigheter men fortfarande kan ge några ballpark-datumintervall att arbeta från.
Med dessa metoder kombinerade uppskattade teamet att Italus 'första ring bildades i A.D. 789, vilket gjorde den till ungefär 1 230 år gammal. (För att sätta det i ett historiskt perspektiv skulle Italus ha sprutit precis som de första Viking-raidersen landade i England.) Och medan trädets misshandlade kärna indikerar att det tydligt gick igenom några grova lappar under de senaste 1200 åren har dess ringar börjat växa igen de senaste decennierna, skrev forskarna. Italus kan till och med leva för att vara 1.300.
Medan Italus verkar vara det äldsta vetenskapligt daterade trädet i Europa, finns det många andra träd på hela kontinenten som tros vara i multi-millenniumsklubben, men det har ännu inte studerats med så hårdhet än.
Llangernyw Yew i Conwy, Wales, till exempel, tros vara mellan 1 500 och 5 000 år gammal, men det kan inte dateras exakt genom trädringanalys, eftersom dess kärna har försämrats så mycket med tiden. Ett massivt ek som heter Kongeegen (eller "kungeken") i Danmarks kungliga jaktskog tros vara någonstans mellan 1 500 och 2 000 år gammalt - men det måste fortfarande verifieras vetenskapligt. (Enligt författarna till den nya uppsatsen kan deras kombination kol-datering / ringräkningsmetod potentiellt användas för att beräkna mer exakta födelsedatum för andra antika träd som dessa.)
Vad gäller världens äldsta träd? Den ära går till ett namngivet bristlecone tall i White Mountains i Kalifornien. Trädet är mer än 5 000 år gammalt, vilket gör det till en äldre äldre än den mer berömda, ungefär 4.800 år gamla bristlecon med namnet Methuselah som bor längs vägen.
Samtidigt anses en 9,560-årig gran som heter Old Tjikko vara världens äldsta enskilda träd som tillhör en klonal koloni - det vill säga en grupp genetiskt identiska träd som delar samma rotsystem men genererar nya stammar och grenar under årtusenden . Gamla Tjikko misstänks vara den enda överlevande stammen i en forntida klonalkoloni i Sverige.
