Gravitationsfältet och GOCE-satelliten med stabil tillstånd Ocean Cirkulation Explorer (GOCE) har kretsat jorden i super-låga banor sedan 2009 och kartlägger variationer i jordens tyngdkraft i extrem detalj. Ingenjörer förutspår att det kommer in igen helt och faller tillbaka till jorden någon gång i helgen.
Men ingen kan säga säkert när eller var satelliten kommer att falla.
Med inget återstående bränsle för att vägleda dess återinträde finns det inget sätt att skjuta eller styra dess härkomst. Och även om de flesta av GOCE förutsägs att sönderdelas i atmosfären, kanske flera delar når jordens yta. Experter förutspår så mycket som 25% av rymdskeppet kommer att överleva återinträde, eftersom många delar är gjorda av avancerade material, såsom kol-kolkompositer.
Idag sa ingenjörer från GOCE-uppdraget att rymdskeppet förutspås gå in i jordens atmosfär någon gång under natten mellan söndag och måndag 10-11 november 2013. Uppdelning av rymdskeppet kommer att ske på en höjd av cirka 80 km. "För närvarande kan den exakta tiden och platsen där fragmenten kommer att landa inte förutses," säger ESA.
GOCE-rymdskeppet utformades för att flyga lågt och har tillbringat större delen av sitt uppdrag ungefär 500 km under de flesta andra jordobservatoriska uppdrag, på en höjd av 255 km (158 miles), men har nyligen varit på den lägsta höjden av någon forskningssatellit på 224 km (139 miles).
Dess hållbara konstruktion och eleganta design gjorde det möjligt att stanna i rymden längre än väntat; det tredubblade nästan sin planerade livstid.
Med GOCE-data skapade forskare den första globala högupplösta kartan över gränsen mellan jordskorpan och manteln - kallad Moho - och för att upptäcka ljudvågor från den enorma jordbävningen som drabbade Japan den 11 mars 2011, bland andra resultat.
Heiner Klinkrad, chef för ESA: s Space Debris Office vid ESOC, Darmstadt, Tyskland sa att när rymdskeppet når höjder under 100 km så kommer atmosfärstätheten att öka drastiskt på rymdskeppet. Den kommer in på cirka 25 000 km / timme, och aerodynamiskt tryck och uppvärmning kommer att orsaka en uppdelning av rymdskeppet på cirka 80 km höjd, vilket orsakar ett stort antal fragment.
"Risken för befolkningen på marken kommer att vara liten," sade Klinkrad. ”Statistiskt sett är det 250 000 gånger mer troligt att vinna jackpoten i den tyska Lotto än att bli drabbad av ett GOCE-fragment. Inom 56 år med rymdfärd har inga människor skapade rymdobjekt som återigen gått in i jordens atmosfär någonsin orsakat skador på människor. "
En internationell kampanj kommer att övervaka nedstigningen, inbegripet Inter-Agency Space Debris Coordination Committee. Situationen övervakas kontinuerligt av ESA: s Space Debris Office, som kommer att utfärda förutsägelser om återinträde och riskbedömningar.
ESA säger att de kommer att hålla de relevanta säkerhetsmyndigheterna permanent uppdaterade.
Källor: ESA, ESA Blog
