Frasen "sist men inte minst" var troligen aldrig mer lämplig. "Varje gång jag har hört Jim Lovell eller Fred Haise tala om räddningen," sade NASA-ingenjören Jerry Woodfill, "har de alltid uttryckt sin tacksamhet till folket på marken som bidragit till att rädda sina liv."
Och det var inte bara astronauterna som var tacksamma. Som ett bevis på den uppskattning som resten av landet kände till fick Mission Operations Team för Apollo 13 - de som arbetade i Mission Operation Control Room (MOCR - oftare kallat Mission Control) och Mission Evaluation Room (MER) - en presidentsmedalj av frihet.
"Vi uppfyllde den senare delen av president Kennedys mandat," sade Woodfill, "genom att återlämna dem säkert till jorden."
I tidigare artiklar i den här serien har vi framhävt bara ett fåtal personer som gjorde betydande - och några osungna - bidrag till Apollo 13-räddningen. Men troligtvis bidrog varje person som var med i uppdragsteamet.
President Richard Nixons ord när han presenterade medaljen 18 april 1970, kanske säger det bäst:
”Vi talar ofta om vetenskapliga‘ mirakler ’- glömmer att det inte alls är mirakulösa händelser, utan snarare en produkt av hårt arbete, långa timmar och disciplinerad intelligens.
Män och kvinnor i Apollo XIII-uppdragsteamet utförde ett sådant mirakel och förvandlade potentiell tragedi till en av de mest dramatiska räddningarna genom tiderna. År med intensiv förberedelse gjorde denna räddning möjlig. Färdighetskoordinationen och prestandan under uppdrag från uppdragsteamet gjorde att det skedde. Tre modiga astronauter är levande och på jorden på grund av deras engagemang och på att de kritiska stunderna i teamet var tillräckligt kloka och egenbesatta för att fatta rätt beslut. Deras extraordinära prestation är en hyllning till människans uppfinningsrikedom, till hans fyndighet och till hans mod. ”
Men, säger Woodfill, det var inte bara de vars namn är listade på den första utmärkelsen.
”Det var tusentals fler som aldrig fick namnet men deras bidrag var enormt. Jag kunde skriva ytterligare hundra konton om specifika handlingar som, om de inte hade gjorts, kunde ha resulterat i katastrof. Det fanns ett osynligt "moln av hjälpare" som jag nu vet hjälpte lika mycket som jag, även om de aldrig känns igen. Dessa personer var inte ens anställda hos NASA eller anslutna till de stödjande entreprenörerna, Grumman (GAEC) eller North American Aviation (NAA). Space Magazine kunde pågå i månader, dagligen om jag kunde lägga till alla dessa konton. Att studera något i 40 år ger fram den här typen. ”
Men sedan Apollo 13 hände för 40 år sedan lever många av de inblandade inte längre. Woodfill sa att astronauten Jack Swigert är ett exempel. En 40-årsjubileum firande av Apollo 13-uppdraget vid Johnson Space Center i april inkluderade en paneldiskussion med Jim Lovell, Fred Haise, Gene Kranz, Glenn Lunney, John Aaron och modererades av Jeffrey Kluger, medförfattare med Lovell av boken Lost Moon.
"Under det två timmars utbytet tillkom jag ett halvt dussin mer insikter om unika saker som räddade Apollo 13," sa Woodfill. ”Men när frågan om frågor och svar lanserades sprang jag bara till mikrofonen för att ställa den första frågan:‘ Jim och Fred, kan du kommentera Jack Swigerts bidrag? ’Deras kommentarer var nådiga och uppskattande, minns deras vän och besättningskamrat. Varken de eller landet har glömt Jack. Han är den enda astronauten som hedras av en staty i kongressen, då han blev en vald representant i kongressen från delstaten Colorado. Tyvärr tog cancer Jacks liv innan han kunde tjäna. Men jag tror att om Jack kunde prata med oss om sin upplevelse på Apollo 13, kan han också välja Mission Operations Team. På ett sätt representerar han alla som inte längre är med oss. De hjälpte till att göra det möjligt för Jim och Fred att ha välsignat oss de senaste 40 åren med den helt inspirerande berättelsen om räddningen av Apollo 13. ”
Så även om vi bara har skrapat ytan bland de många berättelserna om Apollo 13: s räddning, finns det säkert tusentals fler berättelser om människor som är på rätt plats vid rätt tidpunkt, beslut som fattats år tidigare som ledde till att arbeta på NASA och chansmöten eller diskussioner som öppnade möjligheter eller jogade idéer för räddningen.
Jerry Woodfill är ett exempel på en sådan historia. Han deltog på Rice University på ett basketstipendium, en dröm som oförklarligt förverkligades.
"Men min karriär som college-basketbollsspelare var lika dyster som USA: s tidiga ansträngningar i rymden", medgav Woodfill. ”Tyvärr har jag rekordet med den lägsta skytteprocenten i Rice University historia ... en av arton skott! Och det enda skottet jag gjorde vid Baylor University med sekunder kvar i första halvlek var en desperat 35 fotspass till vårt centrum under korgen. Den seglade för högt och gick genom bågen. Min enda korg var faktiskt ett dåligt pass! I själva verket var jag noll i arton. ”
Han hade inte heller bra i sina klasser. Men då kom president John Kennedy till Rice University för att hålla ett anförande, ett anförande som hjälpte till att lansera USA till månen:
”Men varför, säger vissa, månen? Varför välja detta som vårt mål? Och de kan väl fråga varför klättra på det högsta berget? Varför för 35 år sedan flyga Atlanten? Varför spelar Rice Texas? Vi väljer att gå till månen under det här decenniet och göra de andra sakerna, inte för att de är lätta, utan för att de är svåra, eftersom det målet kommer att tjäna till att organisera och mäta det bästa av våra energier och färdigheter, eftersom den utmaningen är en att vi är ovilliga att skjuta upp, och en som vi tänker vinna, och de andra också. ”
— John F. Kennedy, i sitt tal vid Rice University, 12 september 1962
Inspirerat av Kennedys tal vände Woodfill in sina basketskor och fokuserade på sina studier inom elektroteknik, i hopp om att bli en del av rymdprogrammet för att skicka människor till månen - och återlämna dem säkert till jorden.
Ja, Woodfill blev en av de halv miljoner amerikaner som samarbetar för att sätta de första männa på månen.
Och resten är historia.
Vårt extrema tack till Jerry Woodfill för att han delade sin berättelse, insikt och expertis samt hans värme, humor och passion för NASA: s uppdrag. "Hälsa till alla er Apollo 13 räddare, tidigare och nuvarande, kända och okända!"
Serien "13 saker som räddade Apollo 13":
Introduktion
Del 3: Charlie Duke's Measles
Del 4: Använda LM för framdrivning
Del 5: Oförklarad avstängning av Saturn V Center Engine
Del 7: The Apollo 1 Fire
Del 8: Kommandomodulen togs inte bort
Också:
Fler läsarfrågor om Apollo 13 besvarat av Jerry Woodfill (del 2)
Sista omgången av Apollo 13 frågor besvarade av Jerry Woodfill (del 3)
