Army Pvt. Shamika Burrages vänstra örat är till skillnad från andra öron, men du kanske inte inser det först. Liksom hennes högra öra är det tillverkat av Burrages egna celler och anslutet till hennes huvud av hennes egna blodkärl. Hon kan höra perfekt ut ur det och känner sig perfekt när du rör vid den. Och ändå, tills för några dagar sedan, Burrages vänstra öron inte var på hennes huvud - det var på hennes arm.
Burrage förlorade sitt vänstra öra under en enbilsolycka i Odessa, Texas, 2016. Nu är hon den senaste mottagaren av ett kosmetiskt rekonstruktionsförfarande som kallas förelaminerad underarmfri klaffoperation - en sci-fi-klingande operation som innebär "växande" ny vävnad genom att implantera en patients brosk under underarmens hud. Medan många civila runt om i världen framgångsrikt har genomgått förfarandet, är Burrage den första amerikanska soldaten som fick den nya återuppbyggnadsprocessen, enligt ett uttalande från den amerikanska armén.
"Hela målet är, när hon är klar med allt detta, det ser bra ut, det är sensat och om fem år om någon inte känner henne kommer de inte att märka det," oberst Johnson Owen Johnson III, plastchef och rekonstruktiv kirurgi vid William Beaumont Army Medical Center i El Paso, Texas, sade i uttalandet. "Som en ung aktiv soldat förtjänar de den bästa återuppbyggnaden de kan få."
Att låna ett öra
Så hur fungerar prelaminerade underarmsfri klaffkirurgi? Först skapar kirurger en form av det nya protesörat genom att skörda en del av patientens brosk - vanligtvis från patientens revben. Brosket formas, ibland med hjälp av en 3D-tryckt mögel, och sedan infogas under en klaff på huden som är öppen på patientens underarm. (I en annan variant av operationen har patienter fått brosk implanterat under pannhuden för att odla nya näsor.)
Eftersom det gjutna brosket kommer från samma celler som patientens armvävnader, kommer huden att börja växa runt mögeln. Nya blodkärl börjar bildas inuti den transplanterade vävnaden och efter flera månaders läkning kan det nybildade örat säkert transplanteras till huvudet. I Burrages fall användes även extra hud från underarmen för att täcka ärrvävnad runt hennes käklinje.
"kommer att ha färska artärer, nya vener och till och med en frisk nerv så att hon kan känna det," sade Johnson. Dessutom kommer Burrage till och med att kunna höra av det, eftersom kirurger kunde öppna hennes hörselgång efter traumat av hennes olycka.
"Jag tappade ingen hörsel och öppnade kanalen igen," sade Burrage i uttalandet. "Det har varit en lång process för allt, men jag är tillbaka."
Ett växande fält
Medan denna typ av transplantation kan vara en första för armén, har liknande operationer genomförts framgångsrikt på civila runt om i världen. Under 2017 avslutade ett team av kinesiska plastikkirurger under ledning av Dr. Guo Shuzhong en liknande operation på en man som tappade örat under en trafikolycka. (Det tog cirka sju timmar att genomföra underarmens örontransplantation.) Guo berättade för Daily Mail att han och hans team utför liknande procedurer på cirka 500 barn varje år.
Berömdt har inte alla mottagare av operationen varit mänskliga. 1995 var den första patienten som "odlade" ett mänskligt öra med transplanterat brosk 1995 en laboratorismus vid University of Massachusetts Medical School. Musen - smeknamnet "öronmusen" eller "Vacanti-musen", efter blyforskaren Charles Vacanti - bar örat på ryggen och väckte en våg av kontroverser om genteknik.
Faktum är att Vacanti-mus inte alls var genetiskt konstruerad: Han var en vanlig (om än hårlös) mus som helt enkelt hade fått det som snabbt blir en standard - och livsförändrande - plastikkirurgisk procedur.
