Ett team av forskare har avsett att besöka en ovanlig varm källa på Ellesmere Island nära Nordpolen. Forskarna hoppas kunna förstå vårens underjordiska struktur och hitta svavelkällan. En miljö som denna kan hjälpa forskare att söka efter livstecken i andra hotspots i solsystemet, till exempel Mars, Europa eller Enceladus.
En vetenskaplig expedition till ett avlägset glaciärfält i Kanadas High Arctic kan hjälpa forskare att låsa upp hemligheterna om livets början och ge insikter för framtida utforskning av vårt solsystem.
Ett team sammansatt av University of Calgarys Arctic Institute of North America planerar att tillbringa två veckor med att studera en svavelspridande vår på ytan av ett isfält inte långt från Nordpolen i sommar, efter att det upptäcktes av institutets verkställande direktör Dr. Benoit Beauchamp under sina resor i området. Beauchamp, U från C adjungerad professor Dr. Steve Grasby från Geological Survey of Canada, och två doktorander kommer att genomföra den första omfattande studien på våren efter att de första testen visade att den geologiska konstigheten är hem för en unik form av bakterier som har anpassats till trivs i en kall och svavelrik miljö.
"Vi vill verkligen försöka förstå VVS-systemet för våren och var allt svavel kommer ifrån," sa Beauchamp. "Detta är en mycket ovanlig funktion på jordens yta och det är ett extremt ekosystem som kan vara en bra modell för hur livet först börjar i en hård miljö."
Våren har också väckt uppmärksamheten från den kanadensiska rymdorganisationen och NASA, som hjälper till att finansiera expeditionen, eftersom det troligtvis ger det bästa exemplet på jorden för de förhållanden som tros finnas på ytan av Jupiters måne Europa. Istäckt Europa anses vara en av de bästa kandidaterna för att hitta bevis på liv på andra planeter i vårt solsystem. Att skicka en sond till planeten står högt på NASA: s lista över möjliga projekt. Doktorand Damhnait Gleeson från University Colorado, på ett projekt sponsrat av NASA: s Jet Propulsion Laboratory, kommer att delta i studien för att avgöra om det kommer att vara värt att testa rymdfarkoster och fjärrkontroll rover-utrustning på glaciären i framtiden.
"Det här är spännande tider för planetutforskning i Kanada, säger Dr. Alain Berinstain, chef för planetarisk utforskning och rymdastronomi vid den kanadensiska rymdorganisationen (CSA). "Med utvecklingen av det kanadensiska analoga forskningsnätverket (CARN) av CSA finns det fler möjligheter än någonsin för kanadensiska forskare att öka vår förståelse av andra planeter genom att studera analoga webbplatser på jorden," sade Berinstain. "Dessa svavelfjädrar i Arktis kan bara sätta oss ett steg närmare att besvara den åldriga frågan: är vi ensamma i universum?"
Beauchamp upptäckte våren i mitten av 1990-talet när han märkte en gul fläck på snön när han passerade över Borup Fiord-passet i en helikopter. Han besökte så småningom platsen och märkte den starka lukten av ruttna ägg som indikerade förekomsten av svavel. Grasby besökte sedan 1999 och 2001 och samlade in prover av vatten- och mineralavlagringar från våren, som innehöll nya former av bakterier och ett extremt sällsynt mineral känt som vaterit.
Svavelälskande organismer har visat sig leva i extremt varmt vatten runt geotermiska ventiler djupt i havsbotten men observeras sällan levande i kalla miljöer.
Beauchamp, Grasby, Gleeson och U av C-studenten Marie-Eve Caron lämnar glaciären den 21 juni. Från Ottawa flyger de till Resolute, där de kommer att flyga till Eureka forskningsstation via Twin Otter flygplan. Teamet når sedan glaciären med helikopter och sätter upp ett litet läger nära glaciärens bas där de studerar våren och skaffar många vatten-, mineral- och bergprover.
Ursprungskälla: University of Calgary
