Två massiva kalkstenblock dekorerade med hieroglyfer och snidade bilder har upptäckts bredvid Pyramid of Amenemhat I vid Lisht i Egypten.
Arkeologer ledda av Mohamed Youssef Ali, från Egypts antikministern, räddade kvarterna från plundrar som grävde nära pyramiden i januari 2011, en upptäckt som nyligen rapporterades i tidningen Egyptiska arkeologin.
Räddningsinsatsen var farlig, eftersom arkeologerna väsentligen riskerade sina liv för att föra dem ut ur öknen, en handling som krävde både fysiskt skit och uppfinningsrikedom.
Farao suger en gudinna
Ett av blocken är nästan 5 fot 2,5 meter och visar farao Amenemhat I (regeringstid cirka 1981-1952 f.Kr.) som suger en gudinna identifierad som "Wadjet of Buto" i hieroglyfer graverade i blocket. Fruktbarhetsguden Khnum står bredvid farao och gudinnan och säger: "Jag ger er vatten. Gudernas förflyttning", enligt översatta hieroglyfer.
Scenen antyder att Khnum och Wadjet of Buto är föräldrar till farao Amenemhat I, sa Ali. "Vattnet" symboliserar troligen Khnums spermier, som impregnerar gudinnan, vilket gör att faraon kan födas, sade Ali. Faraoner visas normalt som vuxna och inte spädbarn, vilket kan förklara varför Amenemhat suger gudinnan även om han avbildas som en vuxen man, enligt Ali.
Ali noterade att detta block var en del av en större snidning. Ett annat kvarter från denna snidning upptäcktes vid Lisht 1908 av arkeologer med Metropolitan Museum of Art. Det blocket har en bild av himmelguden Horus på och visas nu på Met Fifth Avenue i Galleri 108, enligt Met: s webbplats.
Ett annat mystiskt block
Ali's team räddade också ett annat kalkstenblock nära faraos pyramid i januari 2011. Det blocket "visar en grupp av sex utlänningar, kanske libyska män, med tre barn," skrev Ali i den egyptiska arkeologin artikeln. Blocket, som är nästan 5 fot bredt och 2 fot högt (1,5 x 0,5 meter), kommer troligen tillbaka århundraden före Amenemhat I-blocket, konstaterade Ali.
"Männa är kala över korta kilts och har skägg och långt hår. Det finns inga inskriptioner för att informera oss om vilka dessa människor var, och om den här scenen hänför sig till en specifik händelse, till exempel ett krig eller en handel uppdrag, "skrev Ali i artikeln.
Dramatisk räddning
Vid räddningstillfället, under en revolution i Egypten, var Ali chef för Dahshur och Lisht, två arkeologiska platser söder om Kairo.
"Det var den första månaden av januarirevolutionen i Egypten, inrikesministeriet drog tillbaka alla trupperna från landet, polisstationen brändes av revolutionärerna och fångarna flydde från fängelset, allt och alla platser blev osäkra i Egypten , alla försökte skydda sitt hem och sin familj från de brottslingar som flydde från fängelserna som också attackerade husen för mat, pengar och sex, "sa Ali till Live Science. I detta kaos började looters gräva i Dahshur och Lisht.
Ali sa att han hörde att två grupper av plundrar grävde av Pyramid of Amenemhat I. De två grupperna krånglade om vem som borde ta tillvara de plundrade artefakterna, och en av grupperna hade kallat militären i hopp om att utbyta blocken för en pris.
Det var en farlig situation. "Ingen kan hjälpa mig eller skydda mig och mitt team om jag bestämde mig för att åka till Lisht," sade Ali. Trots faran gick han och hans team, som inkluderade två andra arkeologer och två beväpnade vakter, för att undersöka.
En av plundrarna, en ung kille som hade ringt militären, ledde Alis team till platsen där de två kalkstenarna hittades. Lösaren frågade Ali om att få en belöning från regeringen för att visa laget platsen som håller kalkstenarna. "Jag svarade honom, 'Ja, du kommer naturligtvis att få en belöning," sa Ali och visste att regeringen inte kunde betala ett pris.
"Jag var en lögnare, jag måste," sa Ali. En regeringslagstiftning föreskriver att en utmärkelsen skulle kunna betalas ut till någon som hittar artefakter i sitt hus men inte på en arkeologisk plats, sa Ali.
När de hade grävt ut de två blocken beslutade Alis team att ta dem till en lagringsanläggning i Dahshur. Men den bil Ali använde kunde inte "bära dessa enorma stenar, och den andra är den andra gruppen av plundrar som väntar på oss på väg till Dahshur," sade Ali.
Denna andra grupp av plundrar, som inte var medvetna om att Alis bil inte kunde hantera stenarna, väntade på att hålla bakom Alis team när de lämnade pyramiden.
En av teammedlemmarna "gav mig en mycket god idé att lösa detta problem och säkra monumenten och rädda våra själar på samma gång", sa Ali. "Han är från byn och känner till en bra bil som används för att flytta grönsakerna från byn till staden varje dag. Vi anlitade den och på den och flyttade till Dahshur; och vi lämnade min bil framför pyramiden," lurade den den andra gruppen av plundrar för att tro att laget fortfarande var vid pyramiden, sa Ali.
Planen fungerade och teamet, tillsammans med de två blocken, kom säkert fram till lagringsanläggningen i Dahshur.
Ali är generaldirektör vid ministeriet för antikviteter och generaldirektör vid registreringsavdelningen vid Giza-pyramiderna.
