Det är officiellt: Mars Science Laboratory rover, Curiosity, kommer att landa Gale Crater på Mars. Jämfört terrängen med en lockande skål med skikt av Neopolitan-glass, meddelade vetenskapsteamet att roveren kommer att landa vid foten av ett lager i berget i Gale Crater.
"Vetenskapen på Gale kommer att bli fantastisk och det kommer att vara en vacker plats att besöka," säger Dawn Sumner, en geolog med MSL-teamet.
MSL är planerat att lanseras i november 2011 från NASA: s Kennedy Space Center i Florida och landar i augusti 2012. Nyfikenheten är dubbelt så lång och mer än fem gånger så tung som tidigare Mars Exploration rovers Spirit and Opportunity. Rover kommer att studera om landningsregionen vid Gale-krateret hade gynnsamma miljöförhållanden för att stödja mikrobiellt liv och för att bevara ledtrådar om liv någonsin funnits.
Nyheter hade läckt ut för några veckor sedan att Gale var den favoritwebbplatsen, men forskare förklarade idag vad som gjorde att Gale stod ut bland de fyra slutkandidaterna, som var och en erbjöd sin egen läckra "smak", vilket gjorde beslutet svårt.
"När det gäller fyra landningsplatser, kommer det till vad som känns rätt", säger John Grotzinger, Mars Science Laboratory projektforskare. ”Vi som ett vetenskapsteam, som ett samhälle, vi samlades och i slutändan valde vi den som kände bäst. Varför? Här har vi berg med klippor, högre än Mount Whitney. Det ser ut som Hawaii; det är inte en hög spire, utan en bred hög. Så vi kan faktiskt klättra uppför detta berg med rover. Det bara motiverar att skicka rymdskeppet dit. Det visar sig dock att de mest attraktiva vetenskapsplatserna ligger vid berget av berget. Vi kan hantera de grundläggande målen för de saker som Mars-samhället vill ha svar på. ”
NASAs strategi för Mars har varit att "följa vattnet", eftersom vi vet att var det finns vatten på jorden, finns liv. Forskare säkrar sina satsningar på Mars att vart som helst flytande vatten en gång runnit skulle vara de bästa platserna att leta efter bevis på tidigare förmåga.
Gale har det för det.
Den del av krateret där Curiosity kommer att landa har en alluvial fläkt som troligen bildas av vattenförda sediment. Skikten vid berget av berget innehåller leror och sulfater, båda kända för att bildas i vatten.
"Det är en enorm krater som sitter i en mycket låg höjdposition på Mars, och vi vet alla att vatten rinner nerför", sa Grotzinger. "När det gäller den totala vertikala profilen som exponeras och den låga höjden, erbjuder Gale attraktioner som liknar Mars 'berömda Valles Marineris, den största kanjonen i solsystemet."
Forskarna betonade att MSL inte är ett livdetekteringsuppdrag, eftersom det inte kan leta efter fossil. Men det kan upptäcka organiskt kol, som kan berätta den tidiga miljöhistorien om Mars, som finns i sedimenten i klipporna.
Gale Crater-krateret sträcker sig över 154 kilometer (96 miles) i diameter och handlar om det kombinerade området Connecticut och Rhode Island. Högen i mitten stiger 5 km (3 miles) höjd och Layering i haugen antyder att det är den överlevande rest av en omfattande sekvens av avsättningar.
Krateret heter efter den australiensiska astronomen Walter F. Gale.
Cirka storleken på en Mini-Cooper, har Curiosity 17 kameror och en fullfärgad videokamera. Uppdraget bör erbjuda otroliga vyer som troligen kommer att wow allmänheten, börjar med landningen, eftersom nyfikenhet kommer att ta en fullfärgad, högupplöst film när den kommer ner på "Sky Crane" landningssystemet.
Någon annan redo för detta uppdrag att komma igång?
