När du föreställer dig att en antarktisk glaciär smälter, föreställer du dig antagligen stora isväggar i havet i skuggade, stänkande bitar. Detta händer säkert - men det är bara halva historien.
Samtidigt, hundratals meter inåt och djupt under vattnet där till och med fjärrstyrda undervattens inte kan våga, tappar det uppvärmande havet också bort stora skår från Antarktis frostiga underbuk. Enligt en ny studie som publicerades i går (2 april) i tidskriften Nature Geoscience, försvinner is djupt under åtta av Antarktis största glaciärer i en oroväckande takt - ungefär fem gånger snabbare än den borde vara. Om denna marinis lågkonjunktur fortsätter kan det leda till en total kollaps av världens största isark, fann studien.
"Vår studie ger tydliga bevis på att reträtt händer över isen på grund av havsmältning vid dess bas," sade huvudstudieförfattaren Hannes Konrad, en klimatforskare vid University of Leeds i England, i ett uttalande. "Denna reträtt har haft en enorm inverkan på inlands glaciärer, eftersom frigörandet av dem från havsbotten tar bort friktion, vilket får dem att påskynda och bidra till den globala havsnivån."
I den nya studien använde Hannes och hans kollegor vid Center for Polar Observation and Modelling (CPOM) vid University of Leeds en kombination av satellitbilder och flytkraftsekvationer för att kartlägga den osynliga reträtten av undervattensis över ungefär 10 000 mil (16 000 kilometer) ) av Antarktis kustlinjer - ungefär en tredjedel av kontinentens totala omkrets.
Forskarna fokuserade på ett geografiskt inslag som kallas jordningslinjer - en vertikal linje som projiceras uppåt från undervattenskanten där glaciären slutligen möts med fast havsbotten. På ena sidan av den här linjen sitter fast arkis ovanpå havsbotten som en stabil kontinent; på den andra sidan svänger is utåt som en osäker avsats, som kan flyta mer än 1 km över havsbotten. Ju längre in i landet en glaciärs grundlinje dras tillbaka, desto snabbare inlandsis kan rinna in i den bifogade ishyllan - och slutligen i havet.
En viss reträtt för jordlinjen förväntas under århundradena efter en istid, skrev forskarna, men nuvarande nivåer är långt över det normala smältnivån. Normalt bör jordlinjer dra sig tillbaka cirka 25 fot per år, sade de. Vissa av de studerade regionerna - särskilt i västra Antarktis - har dock försvagats med upp till 600 fot (180 meter) per år. Totalt fann forskarna att mellan 2010 och 2016 smälte uppvärmningen av havstemperaturen bort cirka 1 463 kvadratkilometer undervattenis från Antarktis - ungefär området London, England.
Den goda nyheten är att bara cirka 2 procent av hela Antarktis grundlinje har dragit sig tillbaka med så höga hastigheter, och vissa delar av kontinenten ser inte någon reträtt alls. De dåliga nyheterna är att dessa om dessa accelererade hastigheter inte saktar ner kan de leda till att delar av Antarktis inlandsis helt kollapsar i havet. Enligt en studie från 2017 skulle en sådan kollaps sannolikt sätta världen på rätt spår för att ha upplevt värsta fall av havsnivån med 3 meter fram till 2100.
Ytterligare studier av Antarktis grundlinjer behövs för att förstå varför vissa regioner på kontinenten försvinner så drastiskt medan andra står still. Enligt forskarna borde metoderna som utvecklats för deras nya studie göra framtida observationer av denna osynliga smältis mycket lättare.
