Katherine Johnsons liv visar att "dolda figurer" är viktiga för historien

NASA-matematikern Katherine Johnson gjorde mer än bara kalkylatorbanor för tidiga rymduppdrag. Hennes historia, när det slutligen berättades, ändrade fullständigt människors uppfattningar om vem som har varit - och vem kan vara - viktig i historien.

Margot Lee Shetterly, som skrev om Johnsons liv i boken "Hidden Figures: The American Dream and the Untold Story of the Black Women Mathematicians Who Helped Win the Space Race", kallade henne att skriva en "recuperativ historia." Hon förde bitarna i människors liv för att berätta hela historien om NASA: s historia.

"Kvinnorna i" Hidden Figures "stöder alla våra uppfattningar om vad det betyder att vara svart, att vara kvinnlig, att vara en forskare och att vara amerikansk," sa Shetterly i ett tal vid University of Minnesota 2017. Hon tillade att vi behöver att fortsätta hitta och berätta "dessa historier tills vi har det hela spektrumet av upplevelsen, inte bara de små skivorna i extremiteterna av goda upplevelser eller dåliga upplevelser, när det mesta av livet händer i mitten."

Johnson dog denna vecka vid 101 års ålder och har utropats till en amerikansk hjälte.

"Fröken. Johnson hjälpte vår nation att förstärka gränserna för rymden även när hon gjorde enorma framsteg som också öppnade dörrar för kvinnor och människor av färg i den universella mänskliga strävan att utforska rymden, ”sa NASA-administratör Jim Bridenstine i ett uttalande. "På NASA kommer vi aldrig att glömma hennes mod och ledarskap och de milstolpar som vi inte kunde ha nått utan henne."

Boken "Hidden Figures" och filmen 2016 som följde berättar historierna om Johnson, Dorothy Vaughan och Mary Jackson, Christine Darden och andra under en tid av Jim Crow-lagar, när svarta drogs till status som andra klassens medborgare och bodde under villkoren för laglig segregering i södra USA.

Dessa kvinnor arbetade som matematiker på 1940-, 50- och 60-talet vid det helt svarta West Area Computing-avsnittet vid Langley AeronauticalLaboratory i Virginia, en del av NASAs grundande organisation, NationalAdvisory Committee for Aeronautics '(NACA). Vid den tidpunkten, att göra den tråkiga matematiska beräkningarna av handen för flygindustri och sedan de tidiga rymdsuppdragen betraktades som "kvinnors arbete", sa Shetterly.

"Men dessa kvinnor rullade upp ärmarna och var riktigt kritiska för det arbete som behövde göras," sade hon. "De tjänade vårt land och tjänade vårt lands högsta ideal."

De flera dussin afroamerikanska kvinnorna som ingick i avsnittet West Area Computing var välkvalificerade och välutbildade - vissa hade mer utbildning än sina vita motsvarigheter. Kvinnorna var hängivna och deras högkvalitativa arbete drev NASA: s första framgångsrika uppdrag. Samtidigt begränsade Virginia: s segregeringslagar kvinnorna till var de kunde arbeta och vilket badrum de kunde använda.

"Vårt kontor beräknade alla banor," sade Johnson till tidningen The Virginian-Pilot 2012. "Du berättar när och var du vill att den ska komma ner, och jag kommer att berätta var och när och hur tolaunch det."

1961 beräknade Johnson bananalysen för Alan Shepards Freedom 7 Mission, den första som bar en amerikan ut i rymden. Nästa år, som berömt skildras i filmen "Hidden Figures", bekräftade Johnson manuellt beräkningarna av NASA: s IBM 7090-dator, som skulle kontrollera kapselns bana i John Glenn's Friendship 7-uppdrag. Som en del av preflight-checklistan bad Glenn ingenjörerna att "få flickan" - Katarina Johnson - att köra samma nummer, men för hand, på sin stationära mekaniska beräkningsmaskin.

"Om hon säger att de är bra," påminde Johnson astronauten och sa, "då är jag redo att gå." Glenns flyg var en framgång och markerade en vändpunkt i konkurrensen mellan USA och Sovjetunionen i rymden.

Johnson ansåg att hennes arbete med Apollo-uppdragen till månen var hennes största bidrag till rymdutforskningen. Hennes beräkningar hjälpte månlandaren att delta i den kretsande kommando- och servicemodulen. Hon arbetade också på Space Shuttle-programmet innan hon gick i pension 1986.

Innan ”dolda figurer” gick Johnson och hennes medarbetare som i huvudsak obemärkt. Även om de "mänskliga datorerna" - som senare kallades "matematikassistenter" - var en nyckeldel i all uppdragsanalys och planering, var de oberoende, även inom NASA.

Men efter att boken och filmen uppmärksammade dessa kvinnliga matematiker döpte NASA namn på en datoranläggning för Johnson i februari 2019, och en gata framför NASA: s huvudkontor i Washington DC byttes namn till "Hidden Figures Way." Johnson fick en presidentmedalje av frihet 2015, och Christine Darden mottog kongressguldmedaljen 2019, medan Vaughan och Jackson fick deras postuum.

Shetterly sa att detta belyser kraften i en berättelse. "Jag insåg inte hur kraftfullt det är att berätta en historia," sade hon 2017. "Det är denna magiska sak när du sätter allt ihop - inte bara som fakta - utan till en berättelse som väntar på att bli berättad."

"Dolda figurer" var verkligen en inspiration när jag forskade och skrev boken "Åtta år till månen", eftersom det visade mig att alla har en historia och att ibland de otalade berättelserna om människor som arbetade bakom kulisserna kan vara lika övertygande som de i rampljuset.

Om berättelsen om Johnsons berättelse har en varaktig effekt, hoppas jag att den visar oss hur vi alltid ska försöka använda rätt ekvation för att se bortom våra skillnader för att hitta samhället mellan oss, samt att hitta värdet i allas liv och bidrag.

Och vi borde alla fortsätta att leta efter och uppskatta de "dolda figurerna" i våra egna liv, de som gör skillnader, både stora och små.

För att läsa mer om Katherine Johnson, läs NASA: s "Flickan som älskade att räkna" och "Fira livet och karriären för Katherine Johnson."