NASAs OSIRIS-REx anlände till asteroiden Bennu i december 2018. Under det gångna året har den tagit fram ytan på asteroiden i stor utsträckning och letat efter en plats att ta ett prov från. Även om rymdskeppet har flera vetenskapliga mål, och en svit med instrument för att uppfylla dem, är exemplet tillbaka det viktigaste målet.
Nu har NASA minskat valet till fyra potentiella provtagningsplatser på ytan av asteroiden.
Rymdskeppet utförde en månads lång flyovering av vart och ett av de fyra platserna. Den fasen kallades Recon A och den slutfördes i juli. Nu har uppdragsoperatörerna högupplösta bilder av var och en av webbplatserna och beskriver deras topografi, albedo, färg och provtagningens lämplighet.
Nu är det dags att begränsa de fyra webbplatserna till två: en primär webbplats och en säkerhetskopieringsplats. Men tyvärr visade Recon A att var och en av de fyra platserna är knepiga, och provtagningen kanske inte går så smidigt som hoppats. Även om var och en av de fyra platserna har lämpligt finkornigt material, mindre än 2,5 cm (1 tum), är de också farliga.
”Val av exempel på webbplatser är verkligen en omfattande aktivitet. Det kräver att vi tittar på många olika typer av data på många olika sätt för att säkerställa att den valda webbplatsen är det bästa valet när det gäller rymdskeppsäkerhet, närvaro av samplbart material och vetenskapligt värde, ”sa Heather Enos, OSIRIS-REx biträdande utredare vid University of Arizona, Tucson, och ordförande för valet av urval av webbplatser. ”Vårt team är otroligt innovativt och integrerat, vilket är det som får urvalsprocessen att fungera,” sade hon i ett pressmeddelande.
Bennu är grovare än förväntat, och det lägger till en del komplikationer i urvalet av provtagningsställen. OSIRIS-REx designades för att landa på en strandliknande yta, där det finns dammliknande avlagringar av finkornigt material som är lämpligt för provtagning. Men Bennu är stenig. Det finns inga stora strandliknande områden, det finns bara små öppna områden omgiven av stenblock.
När OSIRIS-REx så småningom tar ett prov, kommer det att göra det självständigt. Rymdskeppet har ett Natural Feature Tracking (NFT) -system som använder bilder av asteroiden för att leda sig själv till ytan. Genom att jämföra sina bilder ombord på Bennu med vad kamerorna ser i realtid kan det undvika kollisioner.
Men Bennus oväntade ogenlighet innebär att systemet kommer att möta vissa utmaningar. Den har ett automatiskt felsäkert som avbryter provtagningen om ett hinder är för nära. För att förhindra att det händer kommer uppdragsoperatörer att arbeta övertid. I själva verket förväntar sig teamet nästan att rymdskeppet avstår från sitt första försök när det närmar sig de byggnadsstora stenblocken som strö över ytan på asteroiden.
"Om rymdskeppet utför en vågavgång medan du försöker samla in ett prov, betyder det helt enkelt att både teamet och rymdskeppet har gjort sina jobb ..."
Mike Moreau, OSIRIS-REx biträdande projektledare.
"Bennus utmaningar är en inneboende del av detta uppdrag, och OSIRIS-REx-teamet har svarat genom att utveckla robusta åtgärder för att övervinna dem," sa Mike Moreau, OSIRIS-REx biträdande projektledare på Goddard. ”Om rymdskeppet utför en vågning medan man försöker samla in ett prov, betyder det helt enkelt att både teamet och rymdskeppet har gjort sina jobb för att säkerställa att rymdskeppet kan flyga en annan dag. Uppdragets framgång är vår första prioritering. ”
Men NASA måste fortfarande bosätta sig på en av de fyra potentiella platserna för fågel-teman: Sandpiper, Osprey, Kingfisher och Nightingale.
Snäppa
Sandpiper har rätt typ av finkornigt material för ett bra prov, men materialet är fångat mellan större stenar, vilket gör det problematiskt. Sammantaget är Sandpiper-platsen relativt platt.
Fiskgjuse
Ursprungligen såg Osprey lovande ut. Spektrometri avslöjade att det har mörkt kolrikt material som är önskvärt vetenskapligt. Bilder visade också finkornigt material, men högupplösta bilder visar att det är spridda med större material som kommer att göra provtagningen svår.
Kungsfiskare
Kingfisher-webbplatsen är inne i en liten krater, vilket betyder att den är en yngre funktion än andra delar av Bennus yta, inklusive den stora krateret som håller Sandpiper. Yngre kratrar har färskt material som inte har utsatts för lika mycket rymdväder som äldre funktioner. Kingfisher kan vara för stenig, men en annan krater i närheten kan vara mer lämpad.
Näktergal
Denna kraterplats har tillgängligt finkornigt material, även om en enda närliggande stenblock kan vara farlig. Dessutom är det längre norrut, vilket innebär att belysningen kan göra det svårt för det autonoma NFT att känna igen faror.
NASA är bara några dagar från att begränsa de fyra platserna till två. När väl primär- och reservplatserna är kända, kommer ytterligare rekonstruktioner nästa vår att förbereda teamet för en eventuell provtagning manöver. Den manövreringen är planerad till nästa sommar, med provet som kommer tillbaka hit på jorden i september 2023.
Mer:
- Pressmeddelande: NASAs OSIRIS-REx mitt i webbplatsvalet
- OSIRIS-REx Asteroid Sample Return Mission
- Space Magazine: Detta är den närmaste OSIRIS-REx har gett Bennu. Bara 680 meter över Asteroiden
