Astronomer på södra halvklotet har turen att ha en klar bild av de stora och små magelliska molnen. I själva verket är det den tredje närmaste galaxen efter Skytten Dvärg och Canis Major Dwarf Galaxies.
Det stora magellanska molnet är bara ungefär 1/10: e massan av Vintergatan och innehåller bara 10 miljarder stjärnor. Detta gör den till den fjärde massivaste galaxen i vår lokala grupp av galaxer, efter Andromeda, Vintergatan och Triangulum-galaxerna.
Den anses vara en oregelbunden galax, utan den stora spiralformen som vi ser med andra galaxer, men den har en framstående central bar. Det är möjligt att det stora magellanska molnet en gång var en spiralgalax som Vintergatan, men ett närpass med vår galax eller någon annan förvrängde sin form och torkade bort spiralformationen.
Du kan se det stora magellanska molnet med det blotta ögat; inget teleskop är nödvändigt. Det är synligt som ett svagt moln på natthimlen, precis vid gränsen mellan konstellationerna Dorado och Mensa. Med ett bra kikare kan du se det mycket bättre; och det är ännu större och ljusare i ett litet teleskop.
Det stora magellanska molnet har stora fickor med gas och damm, och det genomgår rasande stjärnbildningar. I själva verket finns några av de största, mest aktiva stjärnbildande regionerna som någonsin observerats i LMC. Astronomer har hittat 60 kulakluster, 400 planetariska nebulosa och 700 öppna kluster, med hundratusentals jätte- och supergigantiska stjärnor.
1987 detonerade en supernova i Large Magellanic Cloud - den ljusaste supernova som har sett på 300 år. Under en kort tid var supernovaen synlig med det blotta ögat. Supernovarresten studeras fortfarande när den fortsätter att utvecklas och utvidgas.
Det stora magellanska molnet är uppkallad efter utforskaren Ferdinand Magellan, som slutförde den första omfartsundersökningen av jorden mellan 1519-22 och såg molnen som en del av hans resor.
Vi har skrivit många artiklar om galaxer för Space Magazine. Här är en artikel som beskriver hur LMC rör sig förbi Vintergatan för snabbt för att ha fångats av vår gravitation.
Om du vill ha mer information om galaxer, kolla in Hubblesites nyhetsmeddelanden om galaxer och här är NASA: s vetenskapssida om galaxer.
Vi har också spelat in ett avsnitt av Astronomy Cast om galaxer - Avsnitt 97: Galaxies.
referenser:
NASA APOD
NASA: De närmaste galaxerna
Keele University
Wikipedia
