När galaxer kolliderar kastas stjärnor från banor, spiralarmar är sträckta och vridna, och nu säger forskare galaxer ringa som en klocka långt efter den kosmiska kraschen.
Ett team av astronomer från Förenta staterna och Kanada säger att de har hört ekon om den uppringningen, möjliga bevis på ett galaktiskt möte för 100 miljoner år sedan när en liten satellitgalax eller mörk materiaobjekt passerade genom Vintergalaxen; nära vår position i galaxen, som om en klipp kastades in i ett stilla damm som fick stjärnorna att studsa upp och ner på vågorna. Deras resultat publicerades i Astrophysical Journal Letters.
"Vi har funnit bevis för att vår Vintergatan hade ett möte med en liten galax eller massiv mörk materialstruktur kanske så sent som för 100 miljoner år sedan," sa Larry Widrow, professor vid Queen's University i Kanada. "Vi ser tydligt på oväntade skillnader i Vintergatens stjärnfördelning över och under galaxens mittplan som har en vertikal våg - något som ingen har sett förut."
Astronomer tog observationer från cirka 300 000 närliggande stjärnor i Sloan Digital Sky Survey. Stjärnor rör sig upp och ner med 20-30 kilometer per sekund medan de sågar runt galaxen med 220 kilometer per sekund. Som jämförelse puttar den internationella rymdstationen runt Jorden med 7,71 kilometer per sekund; Voyager 1, det snabbaste konstgjorda objektet, lämnar för närvarande solsystemet till cirka 17,46 kilometer per sekund. Widrow och kollegor vid University of Kentucky, University of Chicago och Fermi National Accelerator Laboratory fann att positionerna för närliggande stjärnor inte är lika regelbundna som tidigare trott. Teamet märkte en liten men statistiskt signifikant skillnad i fördelningen av stjärnor över och under mellanplanet på Vintergatan.
"Vår del av Vintergatan ringer som en klocka," sa Brian Yanny, från Energimyndighetens Fermilab. ”Men vi har inte kunnat identifiera det himmelska objektet som passerade genom Vintergatan. Det kunde ha varit en av de små satellitgalaxerna som rör sig runt mitten av vår galax, eller en osynlig struktur som en mörk materia-gloria. "
Susan Gardner, professor i fysik vid University of Kentucky, tilllade: ”Störningen behöver inte ha varit en enda isolerad händelse tidigare, och det kan till och med pågå. Ytterligare observationer kan mycket väl klargöra dess ursprung. ”
Andra möjligheter som beaktades för variationerna var effekten av interstellärt damm eller helt enkelt hur stjärnorna valdes i undersökningen. Men eftersom dessa händelser misslyckades med att förklara observationerna fullständigt, började astronomerna att utforska eventuella nyare händelser i galaxens historia.
Mer än 20 synliga satellitgalaxer cirklar Vintergatan. Osynliga satelliter som består av mörk materia, hypotetisk materia som inte kan ses men som tros utgör en majoritet av universumets massa, kan också kretsa vår galax. Forskare tror att de flesta av massan som kretsar kring galaxen är i form av mörk materia. Med hjälp av datorsimuleringar för att utforska effekterna av en liten galax eller mörk materielstruktur som passerar genom mjölkvägskivan utvecklade forskarna en tydligare bild av de sågeffekter de såg.
När det gäller mjölkväggalaxens niomiljarders livstid är effekterna kortlivade. Denna del av galaxen har "ringt" i 100 miljoner år och kommer att fortsätta i 100 miljoner år mer när upp-och-ned-rörelsen sprids, säger astronomerna - såvida vi inte träffas igen.
Bildtexter: The Small Magellanic Cloud är en av 20 synliga satellitgalaxer som kretsar kring Vintergalaxen. Astronomer rapporterar att en mindre motsvarighet eller mörk materiaobjekt passerade genom Vintergatan nära vår position för cirka 100 miljoner år sedan.
