Bildkredit: NASA
En plats så karga att NASA använder den som en modell för den Martiska miljön, Chiles Atacama-öken får regn kanske en gång i decenniet. 2003 rapporterade forskare att de torraste jordarna i Atacama var sterila.
Inte så, rapporterar ett team av forskare från Arizona. Tråkigt men det kan vara, läcker mikrobiellt liv under den torra ytan i Atacamas absoluta öken.
"Vi hittade livet, vi kan odla det och vi kan extrahera och titta på dets DNA," sade Raina Maier, professor i jord-, vatten- och miljövetenskap vid University of Arizona i Tucson.
Arbetet från hennes team motsäger förra årets omfattande rapporterade studie som hävdade att "Marsliknande jordar" från Atacamas kärna motsvarade den "torra gränsen för mikrobiellt liv."
Maier sa: "Vi säger:" Vad är livets torra gräns? "Vi har inte nått det ännu."
Forskarna i Arizona kommer att publicera sina resultat som ett brev i 19 november-numret av tidskriften Science. Maiers medförfattare inkluderar UA-forskare Kevin Drees, Julie Neilson, David Henderson och Jay Quade och U.S. Geological Survey paleoekolog Julio Betancourt. Projektet finansierades av National Science Foundation och National Institute for Environmental and Health Sciences, som är en del av National Institute of Health.
Projektet började inte som en sökning efter det aktuella livet utan snarare som ett försök att kika in i det förflutna och rekonstruera historien för regionens växtsamhällen. Betancourt och Quade, en UA-professor i geovetenskap, har forskat i Atacama under de senaste sju åren.
Vissa delar av Atacama har vegetation, men den absoluta öknen från Atacamas kärna - ett område som Betancourt beskriver som "bara smuts och stenar" - har ingen.
Området har inte heller klippor som har gamla forna vegetationshögar, kända som middens, samlade och lagrade av länge gnagare. Forskare använder sådana fossila växterester för att berätta vad som växte på en plats för länge sedan.
Så för att ta reda på om området någonsin hade varit vegeterat, var Quade och Betancourt tvungna att söka i jorden efter biologiskt producerade mineraler som karbonater. För att utesluta möjligheten att sådana jordmineraler producerades av dagens mikroorganismer samarbetade de två geovetenskaperna med UA: s miljömikrobiolog Maier.
I oktober 2002 samlade forskarna sterila jordprover längs en 200 kilometer lång transekt som gick från en höjd av 4500 meter (nästan 15 000 fot) till havsnivån.
Varje 300 meter längs transektet grävde teamet en grop och tog två markprover från ett djup på 20 till 30 centimeter (8 till 12 tum). För att säkerställa att provet var sterilt, varje gång han tog provet, var Betancourt tvungen att rengöra handspackeln med Lysol.
"När det fortfarande är, är det inte ett problem," sade han. "Men när vinden blåser 40 miles per timme, är det lite mer komplicerat."
Geovetenskaperna förde sina provrör fulla av ökenjord tillbaka till Maiers labb, där hennes team vätade markproverna med sterilt vatten, låt dem sitta i 10 dagar och växte sedan bakterier från dem.
"Vi fick dem tillbaka levande, det visar sig," sade Betancourt.
Maier och hennes team har ännu inte identifierat de bakterier som kommer från den extremt torra miljön i Atacamas kärna. Hon kan säga att de är ovanliga.
Hon sa: ”Som mikrobiolog är jag intresserad av hur dessa mikrobiella samhällen utvecklas och svarar. Kan vi upptäcka nya mikrobiella aktiviteter i sådana extrema miljöer? Är dessa aktiviteter något vi kan utnyttja? ”
Teamets resultat tyder på att hur forskare letar efter liv på Mars kan påverka om liv finns på Röda planeten.
De andra forskarna som testat jord från Atacama hade letat efter liv bara ner till djupet på fyra tum. Så en regel, Quade sade, är: "Skrapa inte bara ytan."
Han sa att Mars-forskare troligen letar efter en nål i en mycket stor höstack, sa Maier: "Om du inte är särskilt försiktig med ditt Mars-protokoll, kan du missa livet som finns där."
Peter H. Smith, UA: s planetforskare som är den huvudsakliga utredaren för det kommande Phoenix-uppdraget till Mars, sade: ”Forskare på Phoenix-uppdraget misstänker att det finns regioner på Mars, torra som Atacama-öknen i Chile, som är gynnsamma för mikrobiellt liv. ” Han tillade: "Vi kommer att försöka ett experiment som liknar Maiers grupp på Mars under sommaren 2008."
När det gäller Maier och hennes kollegor sa Betancourt: "Vi är väldigt, mycket intresserade av livet på jorden och hur det fungerar."
Maier misstänker att mikroberna kan fortsätta i ett tillstånd av avstängd animering under Atacama-öknens torra trollformler i flera decadaler.
Så teamets nästa steg är att återvända till Chile och göra experiment på plats. Ett alternativ är vad Maier kallar ”att göra vår egen regnhändelse” - att lägga till vatten i Atacamas jordar - och se om teamet då kunde upptäcka mikrobiell aktivitet.
Originalkälla: UA News Release
