Den 27 juni, 2018, japanska Aerospace Exploration Agency´s (JAXA) Hayabusa2 rymdskepp restezvous med asteroiden 162173 Ryugu. Fortsätter i samma tradition som föregångaren, Hayabusa2 nyligen genomförde landningsoperationer på asteroidens yta som en del av byråns andra prov-returuppdrag från en asteroid.
Landningen ägde rum den 22 februari 2019, efter flera veckors försiktiga förberedelser. En minut efter att ha lyckats röra sig med sitt "samplinghorn" utökat lyft rymdskeppet igen. Det var då uppdragsansvariga märkte något intressant med marken där Hayabusa2 hade landat.
Efter att ha startat igen, Hayabusa2 fick en bild av touchdown-platsen med sin optiska navigeringskamera - vidvinkel (ONC-W1). Från denna bild - som togs en minut efter att rymdskeppet hade nått en höjd av 25 km (15,5 mi) - såg missionsteamet att landningsplatsen plötsligt var mörkare än omgivningen.
Just nu är orsaken till mörkningen okänd, även om man misstänker att det kan ha orsakats av att rymdfarkostens drivare sparkade upp kornet när det tog fart igen. Detta verkar vara den mest troliga förklaringen, med undantag för det faktum att några av de partiklar som sparkats upp borde ha fångats av provhornet.
En annan möjlighet är att det orsakades av en av rymdfarkostens “kulor” - 5 gram stötdämpare utformade för att bryta upp material på ytan så att de lättare kan samlas in. Tillverkade av tantalmetall, avfyras dessa kulor från provtagningshornet med en hastighet av 300 m / s (670 mph), så det kan också vara det som sparkade upp något mörkare material från undergrunden.
Det som är klart på denna punkt är att plåstret av mörkare material inte fanns där innan rymdskeppet landade. Detta bekräftades genom att jämföra bilder som tagits av ONC-W1 under dess nedstigning. Som du kan se från den bilden (publicerad ovan) var den föreslagna touchdown-platsen oskiljbar från dess omgivningar, sammansatt av samma kombination av ljusare stenar och regolit.
I överensstämmelse med uppdragsteamets mål att hitta en plats som var stor och platt tillräckligt för att samla in prover från, är den också fri från hinder (som de större stenarna som ses till vänster om landningsområdet). Rymdskeppet började gå ner där efter att ha tappat en liten, reflekterande "målmarkör" på ytan (indikerat med x) som användes för att styra rymdskeppet när det tog sin nedstigning.
Ursprungligen hade JAXA planerat att genomföra landningsoperationen och provsamlingen tillbaka i oktober 2018. Detta var kort efter att rymdskeppet hade distribuerat sina MINERVA-II-rovers till Ryugu, som sedan började hoppa runt och skicka tillbaka data och bilder av asteroidens yta.
Men bilder tagna från omloppsbana visade att det fanns flera stora stenblock i det föreslagna landningsområdet som skulle komma i vägen. Dessutom skulle alla bergarter som var 50 cm (~ 20 tum) eller mer i höjd hindra provtagningshornet - som sträcker sig till ett avstånd av 1 m (3,3 fot) från botten av farkosten.
Uppdragskontrollörerna hoppades också att de skulle kunna hitta ett plant område ungefär 100 m i diameter, men den robusta naturen på Ryugu yta gjorde detta omöjligt. Som ett resultat var teamet tvungna att nöja sig med den 6 meter långa yta som de till slut valde. Och till deras förvånande ändrade landningsområdet färg efter att de hade gjort det.
Du kan säga att detta är den senaste oväntade saken som Ryugu har presenterat forskare för. Men än en gång är det spännande att möta det oväntade när du studerar objekt som går tillbaka till några av de tidigaste perioderna i vårt solsystem. Förhoppningsvis kommer Ryugu att ha några fler överraskningar i butiken innan Hayabusa2 är klar med sin provsamling och börjar återvända till jorden denna kamande december.
