European Space Agency's Soil Moisture and Ocean Salinity (SMOS) satellit har rensats för start, efter nästan ett år i limbo medan uppdragsteamet väntade på framtiden från ett privat lanseringsföretag.
SMOS, som ursprungligen förväntades lanseras 2008, har lagrats i Thales Alenia Space: s anläggningar i Cannes, Frankrike sedan i maj förra året, i väntan på en lanseringsmöte på den ryska Plesetsk Cosmodrome, norr om Moskva. Om allt går enligt plan kommer fartyget nu att lanseras mellan juli och oktober, det andra ESA-uppdraget i en serie av sex som är utformat för att observera jorden från rymden och stärka en förståelse för klimatförändringar. Den första av satelliterna i sitt nya Living Planet-program, Gravity-fältet och Ocean State Circulation Explorer (GOCE), är planerat att gå upp 16 mars.
Under sin livslängd på cirka 20 månader kommer GOCE att kartlägga globala variationer i tyngdkraftsfältet - avgörande för att få exakta mätningar av havcirkulationen och havsnivåförändringar, som båda påverkas av klimatförändringar.
SMOS, som cirkulerar vid en låg omloppsbana på cirka 750 km (466 miles) över jorden, kommer att vara det första uppdraget för att kartlägga markfuktighet och havets salthalt. Salthalt i haven har en betydande inverkan på havets cirkulation, vilket i sin tur hjälper till att driva det globala klimatet. Bland andra tillämpningar kommer att förstå salthalten och temperaturen i haven leda till enklare förutsägelser av de zoner där orkaner intensifieras. En specialiserad radiometer har utvecklats för uppdraget som kan observera både jordfuktighet och havets salthalt genom att ta bilder av utsänd mikrovågsstrålning kring frekvensen 1,4 GHz (L-band). SMOS kommer att bära den första någonsin, polarbana, rymdburna, 2-D interferometriska radiometern. Uppdraget är utformat för att pågå i tre år.
Här är en sammanfattning av de fyra sista planerade hantverket i serien:
- ADM-Aeolus (Atmospheric Dynamics Mission) kommer med ett lanseringsdatum 2010 att samla in data om den globala vindprofilen för att förbättra väderprognoserna.
- CryoSat-2, som kommer att lanseras i slutet av 2009, kommer att bestämma variationer i tjockleken på jordens kontinentala isark och marinisäck för att öka vår förståelse av förhållandet mellan is och global uppvärmning. CryoSat-2 ersätter CryoSat, som förlorades vid lanseringen 2005.
- Swarm, som kommer att lanseras 2010, är en konstellation av tre satelliter för att studera magnetfältets dynamik för att få ny insikt i Jordsystemet genom att studera jordens inre och dess miljö.
- EarthCARE (Earth Clouds Aerosols and Radiation Explorer), lanching 2013, är ett gemensamt europeisk-japanskt uppdrag som syftar till att förbättra representationen och förståelsen för jordens strålningsbalans i klimat- och numeriska väderprognosmodeller.
