Om du någonsin tittat på Messier 68 genom ett teleskop, vet du vilken underbar utsikt det är. Denna vackra gruppering av stjärnor har utfört en typ av stjärndans i kanske 10 miljoner år.
På ett avstånd av ungefär 33 000 ljusår innehåller M68: s globulära kluster minst 2 000 stjärnor som är synliga, inklusive 250 jättar och 42 variabler. Den sträcker sig över 106 ljusår i diameter.
Ömsesidig gravitationsattraktion bland ett klustrs många stjärnor håller stjärnamedlemmar i schack, vilket gör att kulformiga kluster kan hänga i många miljarder år.
Astronomer kan mäta åldrarna på kulakluster genom att titta på ljuset från deras bestående stjärnor.
De kemiska elementen lämnar signaturer i detta ljus, och stjärnljuset avslöjar att stjärnor i kulakluster typiskt innehåller färre tunga element, såsom kol, syre och järn, än stjärnor som solen.
Eftersom på varandra följande generationer av stjärnor gradvis skapar dessa element genom kärnfusion, är stjärnor med färre av dem reliker från tidigare epoker i universum.
Stjärnorna i kulakluster rankas faktiskt bland de äldsta på skivan, med mer än 10 miljarder år tillbaka.
Mer än 150 av dessa föremål omger vår Milky Way Galaxy. I galaktisk skala är kulakluster inte så stora. I Messier 68: s fall sträcker sig stjärnorna över en rymdvolym med en diameter på lite mer än hundra ljusår. Mjölkvägsskivan, å andra sidan, sträcker sig över cirka 100 000 ljusår eller mer.
Bildtexter: Det globulära klustret Messier 68. Kredit: ESA / Hubble & NASA
Källa: ESA
