Forskare som undersöker Saturnus förvrängda F-ring, som har förbryllad dem sedan dess upptäckt, har hittat en liten kropp, kanske två, som kretsar kring F-ringområdet, och en materialring associerad med Saturns månatlas.
Ett litet föremål upptäcktes rör sig nära ytterringen av F-ringen, inuti bana till Saturns måne Pandora. Objektet sågs av Dr. Carl Murray, bildmedarbetarmedlem vid Queen Mary, University of London, i bilder som togs den 21 juni 2004, bara några dagar innan Cassini anlände till Saturn. ”Jag märkte att det här knappt detekterbara objektet kjolar den yttre delen av F-ringen. Det var ett otroligt privilegium att vara den första personen som upptäckte det, sade han. Murrays grupp på Queen Mary beräknade sedan en bana för objektet.
Forskare kan ännu inte definitivt säga om objektet är en måne eller en tillfällig klump. Om det är en måne beräknas dess diameter på fyra till fem kilometer (två till tre mil) och den ligger 1 000 kilometer från F-ringen, Saturns yttersta ring. Det ligger på cirka 141 000 kilometer (86 000 miles) från Saturnus centrum och inom 300 kilometer från månen Pandoras omloppsbana. Objektet har fått provisoriskt namnet S / 2004 S3.
Forskare är inte säkra på om objektet är ensamt. Detta beror på resultat från en sökning genom andra bilder som kan fånga objektet för att fästa dess bana. Sökningen av Dr. Joseph Spitale, en planetforskare som arbetade med teamledaren Dr. Carolyn Porco vid Space Science Institute i Boulder, Colo., Avslöjade något konstigt. Spitale sa: "När jag gick för att leta efter ytterligare bilder av detta objekt för att förfina dess bana, upptäckte jag att ungefär fem timmar efter att jag först sett det verkade det kretsa om interiören till F-ringen," sade Spitale. "Om detta är samma objekt så har den en bana som korsar F-ringen, vilket gör det till ett konstigt objekt." På grund av de förbryllande dynamiska implikationerna av att ha en kropp som korsar ringen anses det inre objektet som Spitale ser för närvarande vara ett separat objekt med den tillfälliga beteckningen S / 2004 S 4. S4 är ungefär samma storlek som S3.
I processen att undersöka F-ringregionen upptäckte Murray också en tidigare okänd ring, S / 2004 1R, associerad med Saturnus måne, Atlas. "Vi visste från Voyager att regionen mellan huvudringarna och F-ringen är dammig, men månens roll i denna region var ett mysterium," sade Murray. ”Det var när jag studerade F-ringen i dessa bilder jag upptäckte den svaga ringen av material. Min omedelbara ansträngning var att det kanske skulle vara förknippat med en av Saturnes månes bana, och efter någon beräkning identifierade jag Atlas som den främsta misstänkte. ”
Ringen är belägen 138 000 kilometer från Saturnus centrum i månens atlas, mellan A-ringen och F-ringen. Ringens bredd beräknas till 300 kilometer. Ringen upptäcktes först i bilder som tagits efter infogning i bana den 1 juli 2004. Det finns inget sätt att veta om den sträcker sig hela vägen runt planeten.
"Vi har planerat många bilder för att söka i regionen mellan A- och F-ringarna efter diffust material och nya månar, som vi länge har förväntat oss att vara där på grundval av F-ringens speciella beteende," sade Porco. "Nu har vi hittat något men, som vanligt för F-ringen, förvirrar det vi ser."
Sökningar kommer att fortsätta för ytterligare upptäckter av den nyfundna kroppen eller de organ som ses i samband med F-ringen. Om de båda föremålen verkligen visar sig vara en enda måne, kommer det att få Saturn-månens räkning till 34. Den nyfundna ringen bidrar till det växande antalet smala ringlets runt Saturnus.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-Huygens uppdrag för NASA: s Science Mission Directorate, Washington. Cassini-banan och dess två kameror ombord designades, utvecklades och monterades på JPL. Bildteamet är baserat vid Space Science Institute, Boulder, Colo. Storbritanniens forskare spelar betydande roller i uppdraget med engagemang i sex av de 12 instrumenten ombord på Cassini-banan och två av de sex instrumenten på Huygens-sonden.
Cassini-Huygens är ett samarbetsprojekt av NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-Huygens uppdrag för NASA: s vetenskaps- och uppdragsdirektorat, Washington. Cassini orbiter designades, utvecklades och monterades på JPL. Composite Infrared Spectrometer-teamet är baserat på NASA: s Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Besök http://www.nasa.gov/cassini för den här bilden och för de senaste nyheterna om Cassini-Huygens uppdrag. Besök http://saturn.jpl.nasa.gov för mer detaljerad uppdrag. För mer information om Composite Infrared Spectrometer, besök http://cirs.gsfc.nasa.gov.
Originalkälla: NASA / JPL News Release