I kväll (15 februari) kan skywatchers belönas av en bländande atmosfärisk show - tack vare en strålningsstråle som sprängt från solen på måndag (12 februari).
En mindre geomagnetisk storm har just sett sig över Kanada och norra USA, enligt en nyhetsvarning från National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Space Weather Prediction Center - och det kan leda till synlig aurora borealis i vissa stater ikväll. Oruran kan troligen ses norr om den kanadensiska gränsen, sa NOAA, men kan förekomma på natthimlen så långt söderut som norra Maine och Michigan.
Beroende på dess styrka kan solstormar som denna orsaka negativa effekter i atmosfären, inklusive tillfälliga störningar i elnätet eller satellitfel. I kväll förutspår NOAA dock endast en mindre händelse som kännetecknas av tydligare auroror på himlen.
Varför orsakar solstormar auroror?
Auroror på jordens norra halvklot, även kallad norrsken, glimmar med jämna mellanrum på natthimlen tack vare solaktivitet som stormen gick framåt. Men varför? Anledningen börjar ungefär 93 miljoner miles (150 miljoner kilometer) bort, på solens yta.
Solens yta är en trassel av superhot, konstant rörliga gaser som genererar enorma, kraftfulla magnetiska kraftfält, enligt NASA. (Magnetfältet kan beskrivas med magnetiska linjer, som kartlägger magnetfältets riktning och styrka var som helst.) De områden där dessa magnetiska krafter är den starkaste formen av solfläckar, som är flyktiga, synligt mörkare fläckar på stjärnans yta. Om de magnetiska linjerna nära dessa solfläckar blir för trassliga kan de brista i utbrott av strålning som kallas solfacklar. Dessa blossar kan också åtföljas av enorma strålningsklyftor och partikelfallade koronala massutkast (CME).
"Dessa koronala massutsprutningar är en stor sprängning av upp till en miljard ton plasmagas," vilket för med sig ett enormt magnetfält, berättade Bill Murtagh, en programkoordinator vid NOAA: s Space Weather Prediction Center i Boulder, Colorado, till Live Science. "Och de reser vanligtvis cirka två till tre miljoner mil i timmen."
Många CME: er skjuter ofarligt in i tomt utrymme. Men om en CME bryter ut medan han vetter mot Jorden (som det gjorde på måndagens) kan solnedfallet överbrygga avståndet till vår planet atmosfär inom några dagar, beroende på strömmar orsakade av solvindar. (Solvindar är kontinuerliga strömmar av laddade partiklar eller plasma som kommer från solen.)
Dessa inkommande solstormar är vanligtvis liten orsak till oro här på jorden; planeten bombarderas ständigt av strålning, magnetiska vågor och andra laddade partiklar från solen. Jordens eget magnetfält - en osynlig sköld genererad av elektriska strömmar som släpps ut från planetens yttre kärna - avleder de flesta av dessa partiklar och skyddar atmosfären från skadlig ultraviolett strålning. Under en CME (som stormen gick vår väg) kan laddade partiklar emellertid resa ner magnetfältlinjerna vid jordens norra och södra poler och komma in i atmosfären.
"Beroende på hur CME och jordens magnetfältpar kommer de energiska partiklarna att strömma in, tränga in i atmosfären och slå atomerna och molekylerna i vår atmosfär," sade Murtagh. "De energiska partiklarna lockar atomerna i vår atmosfär och tar bort elektroner från dem, och det får dem att lysa upp."
Och så sträcker sig norrskenet över himlen. Färgerna du ser beror både på typen av molekyl som slås och deras höjd; syrgas, till exempel, tenderar att lysa grönt i låga höjder (upp till 150 miles, eller 241 km) och rött i högre höjder. Det underbara resultatet kan ofta ses med blotta ögat och fångas med de flesta vanliga kameror.
Om du bor tillräckligt långt norrut för att se det ikväll kan du njuta av den interstellära showen.
