Stern: "Mars-programmet begår långsamt självmord framför våra ögon"
[/rubrik]
NASA: s Mars Science Laboratory (MSL) har blivit svårt av tekniska utmaningar och oundvikliga budgetöverskridanden. Den kärnkraftsdrivna roveren är klar för en lansering i oktober 2009 och ingenjörerna fördubblar sina ansträngningar för att säkerställa att MSL kommer till startplattan i tid. I ett försök att spara pengar och (förhoppningsvis) tid har MSL-programchefer beslutat att ta bort en $ 2 miljon komponent från den bilstora roboten. En provlagringsbox utformades långt efter att de ursprungliga MSL-vetenskapliga målen hade upprättats (ett ganska kontroversiellt beslut i sig), så analyserade bergprover kunde sparas för ett eventuellt framtida Mars-retur-uppdrag.
Nu har NASA betraktat rutan "med lågt vetenskapligt värde" och "slöseri" med resurser som kan riktas någon annanstans, men uttalade kritiker har påpekat att genom att ta bort lådan är det bara en annan komponent på vägen mot bortfallet av NASA: s prospekteringsprogram Mars ...
Skulle det inte vara jättebra om vi kunde gräva upp prover av Martian rock och lansera det tillbaka till Jorden? Tänk bara på den djupgående vetenskapen som kan utföras på ett prov som tas bort direkt från Marsytan. Även om rover och landare är bra för in situ experiment kan du fortfarande inte slå analys av en forskare. Om man antar oändliga resurser, skulle ett Mars-återvändandeuppdrag vara tekniskt möjligt, men i det nuvarande klimatet med budgetnedskärningar och överutgifter är det praktiskt taget omöjligt. Pengarna spenderas helt enkelt bättre någon annanstans.
Så, det finns NASA som konstruerar den mest avancerade rover som skickas till Mars, någonsin. Det kommer att vara ett långsiktigt uppdrag som inte drivs av solljus utan av långvariga termiska generatorer (RTG). Det kommer att göra fantastiska vetenskap medan det dominerar det Martiska landskapet dag och natt. Efter att MSL-designen hade upprättats drömdes en ny utrustning: en provförvaringsbox. Detta kanske inte låter särskilt spännande, trots allt är det enda syftet att lagra stenar. Varför? Så ett framtida uppdrag kan hämta proverna och återlämna dem till Jorden.
Förra veckan beslutades att lagringslådan var överskott till kraven och att den kommer att tas bort från MSL. Även om det redan hade byggts påpekade MSL-projektforskaren John Grotzinger (Caltech) att instrumentet skulle ha tagit tid från de andra instrumenten.
“Cachen skulle ha bundit våra händer till viss del, Sa Grotzinger. ”Nu återställer det vår frihet.”
MSL har kört ett prisvärde på över 1,5 miljarder dollar och det förväntas ballong till 2 miljarder dollar när det lanseras till Röda planeten, så eventuella överkostnader bör trimmas vid behov. Tyvärr ligger lagringsutrymmet på listan över prioriteringar och tappades, även om två miljoner dollar redan hade varit förlorad i sin utveckling. NASA: s grund är att mer tid och pengar kommer att behöva läggas i cachen, så att de lika gärna kan minska sina förluster.
Detta drag är dock inte ett populärt beslut. Ex-NASA: s rymdvetenskapschef Alan Stern (som avgick i mars efter kontroversen kring det felaktiga tillkännagivandet att medel till de befintliga Mars-roverna skulle skäras ut) är mycket kritiskt till flytten. ”Mars-programmet begår långsamt självmord framför våra ögon, Sa Stern. ”Det enda konkreta steget mot en provåtergång har kastats efter att det redan har byggts. Hur sparar det pengar?”
I själva verket kan detta vara en signal om att ett exempel på återvändande uppdrag inte finns på korten, verkligen inte involverar MSL. Jag ifrågasätter varför provlagringsrutan ingick i MSL alls, säkert skulle alla framtida återvändande försök göras av en hängiven prov återvändande uppdrag? Vilken var motivationen bakom att plocka upp stenar som MSL hade analyserat, bara för att lagra dem i många år tills en teoretisk prov-returrobot samlar lådan?
När cachen ursprungligen tillkännagavs, påpekade forskare att proverna förmodligen kommer att ha försämrats när de skickas tillbaka ändå, så vad är poängen?
Hur som helst, boxen frigör nu lite utrymme på MSL för en instrumentrengöringsstation, men jag kan inte låta bli att avfallet på 2 miljoner dollar kunde ha förhindrats ...
Ursprungskälla: Herald Tribune
