Har livet någonsin existerat på Mars? Eller någon annanstans utanför jorden?
Att besvara den frågan är en av de mest djupgående vetenskapliga undersökningarna i vår tid.
Europa och Ryssland har gått ihop för ett djärvt företag med namnet ExoMars som kommer att spränga sig i jakt på Martian-livet på cirka två och ett halvt år.
Att avgöra om livet någonsin har uppstått på Röda planeten är det primära målet för de djärva två utdragna ExoMars-uppdragen som kommer att lanseras 2016 och 2018 i ett partnerskap mellan de europeiska och ryska rymdbyråerna, ESA och Roscosmos.
I en stor milstolpe som tillkännagavs i dag (17 juni) vid Paris Air Show undertecknade ESA genomförandekontraktet med Thales Alenia Space, den industriella huvudentreprenören, för att starta den slutliga byggfasen för Mars-uppdraget 2016.
"Tilldelningen av detta kontrakt ger kontinuitet i arbetet för industriteammedlemmarna i Thales Alenia Space på detta komplexa uppdrag och kommer att säkerställa att det förblir på rätt väg för lansering i januari 2016," konstaterade Alvaro Giménez, ESA: s chef för vetenskap och robot Utforskning.
Det ambitiösa ExoMars-uppdraget 2016 består av både en orbiter och en lander - nämligen metan som sniffar Trace Gas Orbiter (TGO) och den piggybacked Entry, Descent och Landing Demonstrator Module (EDM).
ExoMars 2016 kommer att bli Europas första rymdskepp som sänds till Röda planeten sedan 2003 sprängdes av det fenomenalt framgångsrika Mars Express-uppdraget - som just firade 10-årsjubileum sedan lanseringen.
Metangas (CH4) är den enklaste organiska molekylen och mycket låga nivåer har enligt uppgift upptäckts i den tunna Martiska atmosfären. Men uppgifterna är inte säkra och deras ursprung är inte klart.
Metan kan vara en markör för antingen aktiva levande organismer idag eller så kan den härställa från skadliga geologiska processer. På jorden kommer mer än 90% av metan från biologiska källor.
ExoMars 2016-banan kommer att undersöka källan och mäta metanmängden exakt.
Landaren 2016 kommer att bära en internationell svit med vetenskapliga instrument och testa europeiska landningstekniker för det andra ExoMars-uppdraget som planeras för 2018.
ExoMars-uppdraget 2018 kommer att leverera en avancerad rover till Röda planetens yta. Den är utrustad med den första någonsin djupa borraren som kan samla prover till 2 meters djup där miljön är skyddad från de hårda förhållandena på ytan - nämligen den ständiga bombardemanget av kosmisk strålning och närvaron av starka oxidanter som perchlorater som kan förstöra organiska molekyler.
ExoMars var ursprungligen ett gemensamt NASA / ESA-projekt tills kraftiga nedskärningar av NASA: s budget av Washington DC-politiker tvingade NASA att säga upp byråns engagemang efter flera års detaljerat arbete.
Därefter gick Ryssland överens om att ta NASA: s plats och tillhandahålla den efterfrågade finansieringen och raketerna för paret av planetariska lanseringar planerade i januari 2016 och maj 2018.
NASA har inte medel för att lansera ytterligare en Mars-rover förrän 2020 tidigast - och fortsatta budgetnedskärningar hotar även lanseringsdatumet för 2020.
NASA kommer fortfarande att ha en liten roll i ExoMars-projektet genom att finansiera flera vetenskapliga instrument.
ExoMars-uppdragen tillsammans med NASA: s pågående Curiosity and Opportunity Mars-rovers kommer att bana vägen för Mars Sample Return-uppdrag under 2020-talet och eventuella resor från människor till Röda planeten på 2030-talet.
Och glöm inte att "Skicka ditt namn till Mars" ombord på NASA: s MAVEN-omloppsinformation här. Tidsfrist: 1 juli 2013
…………….
Läs mer om Mars, nyfikenhet, möjlighet, MAVEN, LADEE och NASA-uppdrag vid Ken kommande föreläsningspresentationer
23 juni: "Skicka ditt namn till Mars på MAVEN" och "CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Rocket Launches from Virginia"; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20.00
