Arkeologer som arbetar i södra Sibirien har identifierat en orörd, frusen gravhög som de säger kan innehålla gravar från skytiska kungar. Monumentet - som är mer än 2 800 år gammalt och bredare än längden på en fotbollsplan - kan vara det äldsta och största i regionen.
Scythianerna var hästridande nomader som dominerade en enorm sträcka av centrala eurasiska stäpp och gräsmarker från ungefär det nionde århundradet f.Kr. till ungefär det första århundradet f.Kr. Bland utomstående hade de ett rykte som fruktansvärda krigare. I den femte århundradet f.Kr. skrev den grekiska historikern Herodotus att efter slaget skapade skytierna kappor av sina offer och skalar från sina skalar.
Medan skytierna inte byggde några bosättningar, lämnade de efter sig enorma gravhögar, som de fyllde med guldsmycken, vapen, rikt dekorerade koppar (vissa med spår av droger som opium) och andra gravvaror. Eftersom många av dessa högar är byggda på permanent iskallig jord, är vissa av begravningarna ganska bokstavligen frysta i tid; arkeologer har till och med upptäckt skytiska ismumier.
Sedan 1970-talet har arkeologer grävt flera gravhögar, kallade kurganer, i Uyukdalen i Tuva, en rysk republik, strax nordväst om Mongoliet. Området kallas ibland den sibiriska "Valley of the Kings", med hänvisning till den plats där faraoner begravdes i 500 år i det forna Egypten.
Monumenten kan vara mer än 330 fot (100 meter) i diameter. Under utgrävningarna på haugen, känd som Arzhan 2 i början av 2000-talet, hittade arkeologer en otroligt intakt grav av en man och en kvinna som låg sida vid sida bland mer än 9000 gyllene föremål.
Gino Caspari, arkeolog vid universitetet i Bern, sökte genom högupplösta satellitbilder av området runt denna serie gravar. Han identifierade en cirkulär struktur mitt i ett träsk längs Uyuk-floden. Från bilderna kunde Caspari se att högen troligen hade en radiell struktur gjord av träbjälkar eller stockar under ett tjockt lager stenar.
Nästa steg var att besöka monumentet, och en schweizisk-rysk expedition reste sedan till platsen 2017. Enligt deras senaste rapport i tidskriften Archaeological Research in Asia, upptäckte teamet att den "frysta graven" verkar ha sparats från att plundra på grund av dess svårtillgängliga plats.
"Kurgan är fem besvärliga timmar med terrängfordon från närmaste bosättning," sade Caspari i ett uttalande från Swiss National Science Foundation, som finansierade forskningen.
Teamet tog prov av trä från bergen och genom radiokolstestning fick de veta att dessa balkar går tillbaka till det nionde århundradet f.Kr., vilket gjorde det till en av de äldsta i regionen, skrev forskarna. De mätte också högen och fann att den sträckte sig 140 meter i diameter.
"Inga andra frysta kurganer av denna storlek är kända i Eurasien," skrev Caspari och hans kollegor. "Det är emellertid också en fara, eftersom med de globala temperaturökningarna är dessa skatter i en omedelbar risk att gå förlorade. Stora utgrävningskampanjer måste genomföras under de närmaste åren för att gräva ut hela objektet och bevara den kunskap vi kan få från Det."
