UPPDATERING: Ställ in denna söndag då de goda människorna på Virtual Telescope Project har en live-sändning som täcker Geminid-meteorduschen denna söndag den 14 december kl. 2:00 UT.
Den här helgen är en bra anledning att tappa kyla, eftersom Geminid meteor dusch toppar på morgonen på söndag den 14 december. Geminiderna är pålitliga, med en bred topp som sträcker sig över flera dagar, och skulle vara lika kända som deras sommarkusiner Perseids, om det inte var för det faktum att de inträffar i vinterdöden på norra halvklotet.
Men förtvivla inte. Medan vissa meteorduschar är så flyktiga att de kan betraktas som alla utom mytiska i de flesta meteor duschobservatörerna, levererar Geminiderna alltid. Senast fångade vi en minnesvärd visning av Geminiderna från 2012 från en mörk himmel i västra North Carolina. Flera meteorer per minut genomträngde Appalachian natten, och erbjuder en av de mest minnesvärda skärmarna med denna eller någon meteordusch under de senaste åren.
Geminiderna är värda att uppskatta frostskador för, det är säkert. Men det finns en nyfiken historia bakom denna dusch och vår förståelse av meteorduschar i allmänhet, en som visar att vissa organ i vårt solsystem vägrar att ”agera rätt” och passa in i snygga vetenskapliga paradigmer.
Det var inte så länge sedan att meteorduschar - än mindre meteoriter - inte ansågs vara astronomiskt ursprung alls. Faktum är att termen meteor och meteorologi har samma grekiska rot som betyder "himlen" och föreslår idéer av atmosfäriskt ursprung. Blixt, hagel, meteorer, du kan typ se hur de kom dit.
I själva verket kan du faktiskt möta löjning för att föreslå att meteorer hade en utomjordisk källa redan under dagen. President Thomas Jefferson sades ha gjort just det när det gäller ett yttrande som Benjamin Silliman förespråkade av den 14 decemberth1807, meteoritnedgång i Connecticut, vilket ledde till det apokryfa och politiskt instämda svaret som tillskrivs presidenten att "jag skulle lättare tro att två Yankee-professorer skulle ljuga än att stenar skulle falla från himlen."
I själva verket, inte förrän The French Academy of Sciences ansåg att frågan avgjordes tidigare under samma decennium, då inträffade ett berömt meteoritfall i Normandie den 26 aprilth, 1803, ... precis utanför dörren. Universumet, verkade det, tappade näsan vid vetenskaplig upplysning.
Saker som verkligen värmdes upp med den spektakulära skärmen känd som Leonid meteor storm 1833. Den novembermorgonen verkade stjärnor falla som snöflingor från himlen. Du kan föreställa dig sikten, när jorden plogade i huvudet in i meteorströmmen. Den visuella effekten av en sådan storm ser ut som rymdskeppet Företag kastar sig framåt i varphastighet med stjärnor som strömmar förbi, som om man ber mänskligheten om att få höft till det faktum att meteorduschar och deras strålar verkligen är en verklighet.
Ändå kvarstod ett nyckelproblem som gav ammunition till naysayers: inga nya "rymdrockar" hittades kullar marken vid soluppgången efter en meteordusch. Vi vet nu att det här beror på att meteorduschar kommer från vittiga rusk som lämnats längs korsningarna av jordens omloppsbana. Meteoritman Geoff Notkin nämnde en gång för oss att ingen meteoritnedgång någonsin har kopplats till en meteordusch, även om han gör få massor av samtal runt Geminid-säsongen.
Spelets namn i 19th århundradet blev snart identifiering av nya meteorduschar. Strömmar utvecklas över tiden när de interagerar med planeter (mestadels Jupiter) och de 19th århundradet spelade värd för några episka meteorstormar som Andromediderna som sedan dess har minskat till ett trick.
Geminiderna är emellertid svarta får från den periodiska meteorduschfamiljen. Dusch observerades först av amerikanska och brittiska observatörer 1862, och 1870-talet insåg astronomer att en ny mindre dusch med en Zenithal Hourly Rate (ZHR) som svävade runt 15 inträffade nära mitten av december från konstellationen Gemini.
Geminidernas källa var dock att förbli ett mysterium fram till slutet av 20th århundrade.
I slutet av 1940-talet slutförde astronomen Fred Whipple Harvard Meteor Project, som använde en fotografisk undersökning som gjorde intresset för astronomer världen över: skräp i Geminidströmmen tycktes ha en omloppsperiod på bara 1,65 år, tillsammans med en hög omloppshöjning. Modellering antydde att föräldrakroppen troligen var en komet med kort tid, och att strömmen hade genomgått upprepade störningar med tillstånd av Jorden och Jupiter.
1983 hittades den skyldige, bara för att resultera i ett djupare mysterium. Den infraröda astronomiska satelliten (IRAS) upptäckte en asteroid som passade räkningen som korsade konstellationen Draco. Säkerhetskopieringsobservationer från Palomar-observatoriet nästa kväll fäste upptäckten, och idag känner vi igen källorna till Geminiderna som inte en komet - som är fallet med alla andra stora meteorduschar - men asteroiden 3200 Phaethon, en sten på 5 kilometer i diameter en 524 dagars bana.
Så varför uppträder inte denna asteroid som en? Är 3200 Phaethon en falsk komet som för länge sedan har slått sig ner för det tysta rymdlivet? Uppenbarligen har 3200 Phaethon massor av material som tömmer sig från ytan, vilket framgår av det högre än normalt förhållande av eldkulor som sågs under Geminid-meteorerna. 3200 Phaethon passerar också 0,14 AU från solen - 47% närmare än kvicksilver - och har den närmaste perihelionen av någon känd asteroid till solen, som bakar asteroiden periodvis med varje nära pass.
En sak är säker: aktiviteten kopplad till Geminid meteorström ökar. Geminiderna överträffade faktiskt Perseids i termer av pålitlighet och produktion sedan 1960-talet och har producerat en årlig topp ZHR på över 100 under de senaste åren. 2014, förväntar sig en ZHR närmar sig 130 per timme sett från en bra plats med mörk himmel strax efter midnatt lokal på morgonen den 14 december när strålningen rider högt på himlen. Kom ihåg att denna dusch har en bred topp, och det är värt att starta din vaken på lördag eller till och med fredag morgon. Geminidstrålningen har också en tillräckligt brant minskning för att lokal aktivitet kan börja innan midnatt ... också exceptionellt bland meteorduschar. I år stiger de 52% upplysta månen runt midnatt lokalt på morgonen den 14 decemberth.
Och det finns ett annat skäl att hålla ett öga på Geminiderna 2014. 3200 Phaethon passerade 0,12 AU (18 miljoner kilometer) från jorden den 10 decemberth, 2007, vilket ökade skärmarna under åren efter. Och bara tre år från nu kommer asteroiden att gå ännu närmare den 10 decemberth2017 på bara 0,07 AU (10,3 miljoner kilometer) från jorden ...
Beror vi på någon förbättrad aktivitet från Geminiderna under de kommande åren?
Alla goda skäl att buntra sig och titta på "Tårarna till tvillingarna" den kommande helgen, och undra på bizzaro-naturen i duschens förfäder.
