Brittiska astronomer firar en värld först som kan revolutionera astronomiens framtid. De har just börjat ett projekt för att driva ett globalt nätverk av världens största robotteleskop, kallad RoboNet-1.0, som kommer att kontrolleras av intelligent programvara för att ge snabba observationer av plötsliga förändringar i astronomiska föremål, såsom våldsamma Gamma Ray Bursts, eller 24-timmarsövervakning av intressanta fenomen. RoboNet letar också efter jordliknande planeter som ännu inte ses på andra håll i vår Galaxy.
Framsteg inom många av de mest spännande områdena i modern astronomi bygger på att kunna följa upp oförutsägbara förändringar eller uppträdanden av objekt på himlen så snabbt som möjligt. Det var detta som ledde till astronomer vid Liverpool John Moores University (LJMU) att banbrytande utvecklingen av en ny generation av helt robot teleskop, designade och byggda i Storbritannien av Telescope Technologies Ltd .. Tillsammans Liverpool Telescope (LT) och speciellt tilldelad tid på Faulkes North (FTN), som snart kommer att anslutas till Faulkes South (FTS), utgör RoboNet-1.0.
Kommentar om behovet av ett nätverk av teleskop RoboNet-projektledare, professor Michael Bode från LJMU sa: "Även om varje teleskop individuellt är ett mycket kapabelt instrument, är de fortfarande begränsade av timmarna med mörker, lokala väderförhållanden och fraktionen av himlen vardera kan se från sin speciella plats på jorden. ”
Prof Bode tillade ”Astronomiska fenomen är dock inga respekterare av sådana begränsningar, genomgår förändringar eller uppträdanden när som helst och eventuellt någonstans på himlen. För att förstå vissa objekt kan vi till och med behöva täckning dygnet runt - något helt klart omöjligt med ett enda teleskop på en fast position på jordens yta. "
Således föddes begreppet "RoboNet" - ett globalt nätverk av automatiserade teleskop, som fungerar som ett instrument som kan söka var som helst på himlen när som helst och (genom att överföra observationerna av ett målobjekt från ett teleskop till det nästa i nätverket ) kunna göra det kontinuerligt så länge som det är vetenskapligt viktigt.
Det första mysteriet som RoboNet kommer att undersöka är ursprunget till Gamma Ray Bursts (GRB). Dessa oförutsägbara händelser upptäcktes av amerikanska spionsatelliter i slutet av 1960-talet och är de mest våldsamma explosionerna sedan Big Bang, mycket mer energiska än supernovaxplosioner. Ändå är de extremt korta, varar från millisekunder till några minuter, innan de bleknar bort till en efterglöd som varar några timmar eller veckor. Deras exakta orsak är fortfarande okänd, även om kollapsen av supermassiva stjärnor eller sammanfallningen av exotiska föremål som svarta hål och neutronstjärnor är främsta kandidater. För att studera GRB måste teleskop riktas mycket snabbt mot höger område.
I oktober i år kommer NASA att lansera en ny satellit med namnet Swift, där Storbritannien har ett stort engagemang, och som kommer att fastställa explosionerna av GRB på himlen mer exakt och snabbt än någonsin tidigare. Koordinaterna för varje skur kommer att vidarebefordras till teleskoper på jorden, inklusive RoboNets, inom några sekunder efter deras inträde, med en händelsefrekvens med några få dagar. Teleskop inom Storbritanniens nya RoboNet-nätverk är utformade för att svara automatiskt inom en minut efter en varning från Swift. Det är under de första minuterna efter utbrottet som observationer snabbt krävs för att astronomer ska kunna förstå orsaken till dessa enorma explosioner, men hittills har sådana observationer varit extremt svåra att säkra.
RoboNets andra huvudmål är att upptäcka jordliknande planeter runt andra stjärnor. Vi känner nu till mer än 100 extra solplaneter. Men alla dessa är enorma planeter (som Jupiter) och många är för nära sin moderstjärna, och därmed för heta, för att stödja livet. RoboNet kommer att dra fördel av ett fenomen som kallas gravitationsmikrolensering (där ljus från en avlägsen stjärna böjs och förstärks runt ett annars osynligt förgrundsobjekt) för att detektera coola planeter. När en stjärna som linsas på detta sätt har en planet, orsakar den en kort "blip" i det detekterade ljuset, vilket snabbreagerande teleskop som RoboNet-nätverket kan följa upp. I själva verket är nätverket den bästa chansen för någon befintlig anläggning att faktiskt hitta en annan jord på grund av teleskopens stora storlek, deras utmärkta platser och känsliga instrument.
Partikelfysik och astronomiforskningsrådet (PPARC) har finansierat inrättandet av RoboNet-1.0, baserat på att använda de tre jätte robotteleskopen på sina platser över hela världen. "Limet" som håller allt detta tillsammans är mjukvara utvecklad av LJMU-Exeter University “eSTAR” -projekt, vilket gör att nätverket kan agera intelligent på ett koordinerat sätt.
Dr Iain Steele från eSTAR-projektet säger ”Vi har kunnat använda och utveckla nya Grid-teknologier, som så småningom kommer att vara efterföljaren till World Wide Web, för att bygga ett nätverk av intelligenta agenter som kan upptäcka och svara på det snabbt föränderliga universum mycket snabbare än någon människa. Agenterna fungerar som "virtuella astronomer" som samlar in, analyserar och tolkar data 24 timmar om dygnet, 365 dagar om året, varnar deras motsvarigheter till kött och blod endast när de gör en upptäckt. "
Om det lyckas kan RoboNet utvidgas till utveckling av ett större, dedikerat globalt nätverk med upp till sex robotteleskop.
Professor Michael Bode från Liverpool John Moores universitet tillägger ”Vi har ledat världen i designen och byggandet av de mest avancerade robotteleskopen och nu med RoboNet-1.0 är vi avsedda att leda vägen inom några av de mest utmanande och spännande områdena i modern astrofysik".
Originalkälla: PPARC-nyhetsmeddelande
Vad är världens största teleskop?
