Ett team av forskare kommer att träna hundar för att se om djuren kan sniffa ut plundrade artefakter från Mellanöstern som smuggas till USA.
Hundar har en större luktkänsla än människor och används redan för att sniffa ut bomber, droger och elfenben. Nu hoppas forskare att hjärtat kan också utbildas för att sniffa ut artefakter från Syrien och Irak, krigsfördrivna länder som har upplevt utbredd plundring av arkeologiska platser.
"Terrorister, organiserad brottslighet och vanliga brottslingar förstör arkeologiska platser i industriell skala för att få in olagliga vinster ... det är därför vi måste ta reda på om vi kan träna hundar för att hjälpa," sade Michael Danti, en konsultforskare vid universitetet. av Pennsylvania Museum of Archaeology and Anthropology, i ett uttalande som tillkännager skapandet av K-9 Artifact Finders forskningsprogram.
Att upptäcka artefakter som smuggas till USA är svårt, säger experter. "Smugglare importerar stulna arv till USA genom att gömma dem i paket och lådor. Att använda hundar för att sniffa ut olagligt uppgrävda artefakter skulle hjälpa tulltjänstemän att snabbt identifiera smuggling av misstänkta, som vanligtvis förfalskar importformer när de trafikerar artefakter, vilket är en brottslighet, "Domenic DiGiovanni, en pensionerad avdelning för tullmyndighet för hemlandsäkerhet, sade i uttalandet.
Flera institutioner samarbetar om programmet: University of Pennsylvania Museum, Red Arch Cultural Heritage Law & Policy Research och Working Dog Center vid University of Pennsylvania School of Veterinary Medicine.
Hundträning
För att utbilda hundar för att sniffa ut artefakter kommer forskare att använda tekniker som liknar dem som används för att utbilda hundar för att söka efter droger och bomber, säger Cynthia Otto, verkställande direktör och huvudforskare vid Working Dog Center.
University of Pennsylvania Museum kommer att ge bitar av forntida keramik från Syrien och forskare med Working Dog Center kommer att fånga all lukt som dessa bitar har genom att torka av dem med absorberande material, sade Otto. "Vi kommer att träna hundarna för att känna igen lukten som är förknippad med keramikproven," sa Otto till Live Science.
För att göra det kommer forskarna att ha hundar som sniffar material som har keramikens lukt. När hundarna sniffar ett föremål som har lukten får de en "belöning", och när de sniffar material som inte har lukten får de ingen belöning, sa Otto.
Belöningen varierar beroende på hunden, men består ofta av olika typer av mat. "Vissa av våra hundar har det bra med kibble, vissa av våra hundar tycker att korv är det bästa någonsin, några av dem gillar ost. Vi försöker ta reda på vad som är mest motiverande och givande för den enskilda hunden," sa Otto.
Hundarna inkluderar tyska herdar och labradorer; dock kommer hundrasen inte att vara lika viktig som djurets temperament, sa Otto. Lukten från keramiken kommer sannolikt att vara subtil, och det kommer att ta en tålmodig hund att snifta ut den, sade Otto.
Forskare hoppas att hundarna också kan tränas för att sniffa ut keramikprover från Irak och andra regioner i Mellanöstern, sade hon. Det är inte känt om keramik från Irak skulle lukta annorlunda till en hund än keramik från Syrien. Forntida poster i Syrien och Irak skrivs ofta på lertavlor, och forskare hoppas att hundarna också kommer att kunna sniffa ut dessa artefakter.
Om hundarna kan tränas framgångsrikt, kommer forskarna att söka finansiering för att utföra tester på plats (utanför ett laboratorium), säger uttalandet. Om dessa test lyckas kommer forskarna att skapa ett demonstrationsprogram för tulltjänstemän i USA och andra länder.
