När den arktiska sprängningen fortsätter att roa östra strandkusten med vindiga vindar och frigida temperaturer har åtminstone fyra trästarkar hittats frusna utanför Cape Cod.
Är Old Man Winter skylden? Förmodligen inte, eftersom hajarna troligen dog inte av hypotermi utan från att stranda sig i grunt vatten när de försökte migrera söderut, enligt Greg Skomal, den senior fiskeriforskaren som leder hajforskningsprogrammet för Massachusetts Department of Fish and Game.
Till skillnad från blåhajar, makohajar och baskahajar tenderar tröskarhajar att dröja sig i Mainebukten fram till slutet av december, sade Skomal. Karakteriseras av deras långa, ljjliknande svansar, djuren har endotermiska förmågor, vilket innebär att de kan behålla sin metabola värme till en viss grad.
En nyligen taggad studie fann att djuren lämnar vatten endast när de doppar under temperaturer på 46 grader Fahrenheit (8 grader Celsius). Som ett resultat, många av dem inte börjar sin resa till varmare klimat före midwinter.
Men den nuvarande kalla snapen, ett resultat av en jetström som kanaliserar arktisk luft från nordvästra Kanada, har inlett ett flöde av snabb kylning, vilket tvingat hajarna att snubbla söderut med ny brådska. Och Cape Cods form, med sina sandiga, krokliknande utsprången, omfattande lerflatsar och extrema tidvattenfluktuationer, kan vara särskilt förrädiska om du oavsiktligt navigerar, enligt Skomal.
"Om du ser på Cape Cod som en landmassa, är det verkligen en naturlig fälla," sade Skomal. "Några av hajarna kom troligen runt Cape Cod och flyttade öster om Cape Cod, medan andra gjorde misstaget att resa närmare stranden och fångades in i Cape Cod Bay och blev infångade i landmassan."
Skomal medger att scenariot han beskriver är antagbart. "Det finns ett antal scenarier som kan spela här och vi vet inte vilken som är korrekt," sade han.
Till och med nekropsier av slaktkropparna har visat sig vara hjälpsamma.
"Det finns inte mycket du kan göra för att avgöra vad som orsakade dödsfall om det inte finns några tecken på kronisk organskada eller något därtill," sa Skomal. "Du kan verkligen inte veta om det är någon annan orsak som dramatisk temperaturförändring eller andningsfel."
Vad experter dock vet är att chanserna att överleva för en strandhaj är smala till ingen.
Medan marina djur som luftandas som valar, delfiner och sköldpaddor kan bukta efter kall chock som en dödsorsak efter att ha tvättat onshore, helt enkelt i kraft av att de var i live, var trästarkarna troligen länge döda innan de frös, sade Skomal.
"När hajar hamnar i supertunt vatten, särskilt i tidvattenområden, kan de inte förhandla bra runt sandstänger och skalläggningssystem och de förändringar som sker djup med tidvatten," sade Skomal. "Och de tenderar att stranda i dessa gruntvattensområden. Det leder till deras nedgång ganska snabbt eftersom de inte kan andas, så i grund och botten drunknar de."
