Föreställ dig att du är på en strand. Solens strålar färgar havets yta orange och gyllene. Vad ser du i ditt sinne?
Om du hör till cirka 1 till 3 procent av människor med ett nyligen upptäckt tillstånd som kallas "afantasia", är chansen att du ser absolut ingenting i din fantasi. Nu försöker en ny liten studie från Australien förstå varför vissa människor verkar oförmögna att producera visuella bilder i deras sinnes öga.
Hittills har lite empirisk forskning gjorts på det sällsynta tillståndet, säger författarledaren Rebecca Keogh, en postdoktor i kognitiv neurovetenskap vid University of New South Wales i Australien. Snarare kommer de flesta befintliga bevis från självrapporterade konton om "afantasier", sade hon.
Bristen på studier har fått forskarna att undra om människor med afantasi inte alls kan producera mentala bilder, eller om de bara är dåliga på att komma ihåg dem. Så i en studie som publicerades i oktober i tidskriften Cortex, satte Keogh och hennes kollegor för att hitta svaret.
För att objektivt ta itu med frågan använde forskarna en teknik som kallas "binokulär rivalitet", som innebär att projicera olika bilder framför varje persons ögon med ett 3D-headset.
"När du visar en bild till ett av dina ögon och en bild för det andra ögat, istället för att se en blandning av de två bilderna, ser du den ena eller den andra," sa Keogh till Live Science. "När vi ber folk att föreställa sig en av dessa bilder i förväg är de mer benägna att se den bild de har föreställt sig tidigare."
I experimentet använde forskarna en bild av en grön cirkel med vertikala linjer och en annan bild av en röd cirkel med horisontella linjer. Forskarna inkluderade 15 självbeskrivna afantasier, i åldrarna 21 till 68.
Under experimentet visades deltagarna en av bilderna och instruerades sedan att hålla bilden de visades i deras sinne i 6 sekunder när headsetet blev mörkt. Sedan visades båda bilderna på dem i displayen, var och en för ett annat öga. Deltagarna uppmanades sedan att ange vilken bild de såg mest. Uppgiften upprepades 100 gånger.
Forskarna fann att till skillnad från i den allmänna befolkningen, det finns ingen korrelation mellan den föreställda bilden och vad deltagarna faktiskt såg i displayen efteråt. (Den "allmänna befolkningen" representerades av en grupp på mer än 200 individer utan afantasi som hade deltagit i forskningsgruppens tidigare experiment.)
Koegh noterade att skillnader finns även bland den allmänna befolkningen. "Människor som är mycket bra på att föreställa sig bilder skulle se bilden som de föreställde sig kanske 80 procent av tiden," sa hon. "Personer med svagare bilder kanske bara ser det 60 procent av tiden. Men hos afantasier hittade vi ingen korrelation."
Detta konstaterande indikerar att människorna med afanastia inte alls kan producera en mental bild, sa Koegh.
Oförmågan att producera mentala bilder kan bero på skillnader i hur människor med afantasi fungerar.
"När du försöker föreställa dig en bild försöker du skapa samma svarmönster i din hjärna som när du såg bilden," sa Koegh. "Vi tror att de inte kan skapa samma svarmönster i hjärnan."
Tillståndet verkar inte hämma människors framgång i livet, tillade Keogh. Bland studiens deltagare var ingenjörer, programmerare och doktorander. Ändå kan afantasia påverka dem på vissa sätt, sade hon.
Människorna i studien "säger att de tycker att det är mycket annorlunda än andra människor att förflutna", sa Koegh. "När vi försöker komma ihåg saker från vårt förflutna, kommer de flesta av oss att uppleva att det är som att spela en film i vårt sinne, vi kan bara återuppleva det ögonblicket. För dem är det mer som en lista över saker som har inträffat."
Några av personerna i studien klagade också över svårigheter att känna igen ansikten och problem med rumslig navigering.
"Vi försöker ta reda på exakt vad de har lätt att göra och vad de tycker är svåra," sade Koegh. Hon spekulerade i att inte störas av visuella flashbacks från det förflutna kan göra det möjligt för människor med afantasi att leva mer i nuet. Till exempel kan uppleva för mycket visuella bilder från det förflutna inte bara vara distraherande utan även störande och upplevs ofta av personer med posttraumatisk stressstörning, sade hon.
Keogh sa att i framtiden kan det vara möjligt att förbättra hur hjärnan hos människor med afantasi fungerar, antingen genom träning som involverar ritning och skisser, eller försiktig elektrisk stimulering. Mer forskning behövs fortfarande för att få en bättre förståelse av tillståndet, säger studien.
