NASAs jordobservatorium är en viktig del av rymdbyråns uppdrag att främja vår förståelse för jorden, dess klimat och de sätt på vilka den liknar och skiljer sig från de andra solplaneterna. I årtionden har EO övervakat jorden från rymden för att kartlägga ytan, spåra dess vädermönster, mäta förändringar i vår miljö och övervaka stora geologiska händelser.
Till exempel blev Mount Sinabung - en stratovolkan som ligger på ön Sumatra i Indonesien - sporadiskt aktiv under 2010 efter århundraden av att ha varit vilande. Men den 19 februari, 2018, utbröt det våldsamt och spjödde aska minst 5 till 7 kilometer (16 000 till 23 000 fot) i luften över Indonesien. Bara några timmar senare fångade Terra och andra NASA Earth Observatory-satelliter utbrottet från omloppsbana.
Bilderna togs med Terras Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS), som spelade in en naturlig färgbild av utbrottet vid 11:10 lokal tid (04:10 Universal Time). Detta var bara några timmar efter att utbrottet började och lyckades illustrera vad som rapporterades av källor på marken. Enligt flera rapporter från Associated Press var scenen en av blodbad.
Enligt ögonvittnesberättelser utsläppte den utbredda lavakupolen en bit av toppen när den bröt ut. Detta följdes av massor av varm gas och aska som gick ner på vulkanens topp och spridde ut i en 5-kilometer (3 mil) diameter. Askfallen var utbredda och täckte hela byar i området och ledde till att flygbolagens piloter gavs de högsta varningarna för regionen.
I själva verket registrerades askfallen så långt bort som staden Lhokseumawe - som ligger cirka 260 km norr. För att hantera hotet mot folkhälsan rådde den indonesiska regeringen människor att stanna inomhus på grund av dålig luftkvalitet, och tjänstemän skickades till Sumatra för att dela ut ansiktsmasker. På grund av dess sammansättning och dess partikelformiga natur är vulkanask en allvarlig hälsorisk.
Å ena sidan innehåller den svaveldioxid (SO²), som kan irritera människans näsa och hals när den inandas. Gasen reagerar också med vattenånga i atmosfären för att producera surt regn och orsakar skador på vegetation och dricksvatten. Det kan också reagera med andra gaser i atmosfären för att bilda aerosolpartiklar som kan skapa tjocka diser och till och med leda till global kylning.
Dessa nivåer registrerades av Suomi-NPP-satelliten med sin Ozone Mapper Profiler Suite (OMPS). Bilden nedan visar hur SO²-koncentrationerna var vid 1:20 p.m. lokal tid (06:20 Universal Time) den 19 februari, flera timmar efter utbrottet. De maximala koncentrationerna av SO² nådde 140 Dobson-enheter i omedelbar närhet av berget.
Erik Klemetti, en vulkanolog, var till hands för att bevittna händelsen. Som han förklarade i en artikel för Discovery Magazine:
”Den 19 februari 2018 beslutade vulkan att ändra melodi och släppte loss en massiv explosion som potentiellt nådde minst 23 000 och eventuellt upp till 55 000 fot (~ 16,5 kilometer), vilket gjorde det till det största utbrottet sedan vulkanen blev aktiv igen 2013 ”.
Klemetti citerade också en rapport som nyligen lämnades in av Darwin Volcanic Ash Advisory Center - en del av den australiensiska regeringen Bureau of Meteorology. Enligt denna rapport kommer asken att driva västerut och falla ned i Indiska oceanen, snarare än att fortsätta att regna ner på Sumatra. Andra sensorer på NASA-satelliter har också övervakat Mount Sinabung sedan dess utbrott.
Detta inkluderar Cloud-Aerosol Lidar och Infraröd Pathfinder Satellite Observation (CALIPSO), en miljösatellit som drivs gemensamt av NASA och Frankrikes Centre National d’Etudes Spatiales (CNES). Data från denna satellit indikerade att en del skräp och gas som släppts ut av utbrottet har stigit så högt som 15 till 18 km (mi) i atmosfären.
Dessutom indikerade data från Aura-satellitens Ozone Monitoring Instrument (OMI) nyligen stigande nivåer av SO² runt Sinabung, vilket kan betyda att färsk magma närmar sig ytan. Som Erik Klemetti drog slutsatsen:
”Det här kan bara vara en engångsprängning från vulkanen och den kommer att återgå till sin tidigare aktivitetsnivå, men det är häpnadsväckande. Sinabung är fortfarande en massiv humanitär kris där tiotusentals människor inte kan återvända till sina hem i flera år. Vissa städer har till och med byggts om längre från vulkanen eftersom det inte har visat några tecken på att den här utbrottstiden slutar. ”
Var noga med att kolla in den här videon av utbrottet, med tillstånd av Nya Zeelands vulkanolog Dr. Janine Krippner:
