På 54,6 miljoner km bort närmast tar det snabbaste resan till Mars från jorden med aktuell teknik (och ingen liten matte) ungefär 214 dagar - det är cirka 30 veckor eller 7 månader. En robotutforskare som Curiosity kanske inte har några problem med det, men det skulle vara en tuff resa för en mänsklig besättning. Att utveckla en snabbare och effektivare framdrivningsmetod för interplanetära resor är avgörande för framtida mänskliga utforskningsuppdrag ... och just nu gör en forskargrupp vid University of Alabama i Huntsville just det.
I sommar lägger forskare i UAHuntsville, i samarbete med NASA: s Marshall Space Flight Center och Boeing, grunden för ett framdrivningssystem som använder kraftfulla pulser av kärnfusion skapad i ihåliga 2-tums breda "puckar" av litiumdeuterid. Och som hockeypuckar är planen att "slapshota" dem med plasmaenergi, smälta litium- och väteatomerna inuti och släppa tillräckligt med kraft för att till slut driva ett rymdskepp - en effekt känd som "Z-nypa".
"Om detta fungerar," sade Dr Jason Cassibry, docent i teknik vid UAH, "kan vi nå Mars om sex till åtta veckor istället för sex till åtta månader."
Läs: Hur lång tid tar det att komma till Mars?
Den viktigaste komponenten i UAH-forskningen är decennimodulen 2 - en massiv enhet som används av försvarsdepartementet för vapenprovning på 90-talet. Levererad förra månaden till UAH (viss montering krävs) kommer DM2 att göra det möjligt för teamet att testa Z-nypa skapande och inneslutningsmetoder, och sedan använda uppgifterna för att förhoppningsvis komma till nästa steg: fusion av litium-deuterium-pellets för att skapa framdrivning som kontrolleras via ett elektromagnetiskt fält ”munstycke”.
Även om en raket som drivs av Z-nypfusion inte skulle användas för att faktiskt lämna jordens yta - den skulle gå tom för bränsle inom några minuter - en gång i rymden kunde den skjutas upp för att effektivt spiral ut ur bana, kusten med hög hastighet och sedan sakta ner på önskad plats, precis som konventionella raketer utom ... bättre.
”Det motsvarar 20 procent av världens kraftuttag i en liten blixtbult som inte är större än fingret. Det är en enorm mängd energi på en liten tid, bara hundra miljarder sekund. "
- Dr Jason Cassibry om Z-nyp-effekten
Enligt en pressmeddelande om UAHuntsville är faktiskt en pulsad fusionsmotor i stort sett samma sak som en vanlig raketmotor: en "flygande tekanna." Kallt material går in, får energi och varm gas skjuter ut. Skillnaden är hur mycket och vilken typ av kallt material som används och hur kraftfullt utstötningen är.
Allt annat är bara raketvetenskap.
Läs mer på University of Huntsville nyhetssajt här och på al.com. Paul Gilster på Centauri Dreams har också en trevlig uppskrivning om forskningen och lite historia om Z-pinch-fusionsteknologi ... kolla in det. Toppbild: Mars avbildade med Hubble's Wide-Field Planetary Camera 2 i mars 1995.
