Det här är vad vi alla har väntat på: för första gången har astronomer tagit bilder av ett mångplanets solsystem, ungefär som vårt, och kretsar kring en annan stjärna. Detta sammanfaller med tillkännagivandet av den första synliga ljusbilden av en extrasolar planet som tagits av Hubble Space Telescope. Detta nya solsystem kretsar kring en dammig ung stjärna med namnet HR8799, som är 140 ljusår bort och ungefär 1,5 gånger storleken på vår sol. Tre planeter, ungefär 10, 10 och 7 gånger Jupiters massa, kretsar runt stjärnan. Storleken på planeterna minskar med avståndet från moderstjärnan, precis som de jätteplaneterna gör i vårt system. Och det kan finnas fler planeter där ute, men forskare säger att de bara inte har sett dem ännu.
"Vi har försökt att avbilda planeter i åtta år utan lycka och nu har vi bilder på tre planeter på en gång," sa Bruce Macintosh, en astrofysiker från Lawrence Livermore National Laboratory.
Med hjälp av högkontrast, nära-infraröd adaptiv optikobservationer med Keck- och Gemini-teleskop, kunde forskargruppen se tre kretsande planetkamrater till HR8799.
Astronomer har under indirekt teknik vetat att solen inte var den enda stjärnan med kretsande planeter.
"Men vi har äntligen en verklig bild av ett helt system," sa Macintosh. "Detta är en milstolpe i sökandet och karaktäriseringen av planetsystem runt stjärnor."
Planeterna är 24, 37 och 67 gånger jordsol-separationen från värdstjärnan. Den längsta planeten i det nya systemet kretsar precis innanför en skiva med dammiga skräp, liknande den som produceras av komiterna från Kuiper-bältet i vårt solsystem (strax utanför Neptuns bana på 30 gånger jord-solavstånd).
"HR8799s dammskiva är en av de mest massiva i bana runt någon stjärna inom 300 ljusår från jorden", sa UCLAs Ben Zuckerman.
Värdstjärnan är känd som en ljus, blå stjärna av A-typ. Dessa typer av stjärnor ignoreras vanligtvis i mark- och rymdbaserade direktavbildningsundersökningar eftersom de erbjuder en mindre gynnsam kontrast mellan en ljus stjärna och en svag planet. Men de har en fördel jämfört med vår sol: Tidigt i deras liv kan de behålla tunga skivor av planetskapande material och därför bilda mer massiva planeter vid bredare separationer som är lättare att upptäcka. I den senaste studien är stjärnan också ung - mindre än 100 miljoner år gammal - vilket innebär att dess planeter fortfarande lyser av värme från deras bildning.
"Att se dessa planeter direkt - separera deras ljus från stjärnan - låter oss studera dem som individer och använda spektroskopi för att studera deras egenskaper, som temperatur eller sammansättning," sa Macintosh.
Under de senaste 10 åren har olika planetdetekteringstekniker använts för att hitta mer än 200 exoplaneter. Men dessa metoder har alla begränsningar. De flesta drar slutsatsen att det finns en planet genom dess
påverkar stjärnan att den kretsar, men berättar faktiskt inte forskare något om planeten, utom sin massa och omloppsbana. För det andra är teknikerna alla begränsade till liten till måttlig planet-stjärnseparation, vanligtvis mindre än cirka 5 astronomiska enheter.
Planeterna själva verkar vardera mycket intressanta.
"Detaljerad jämförelse med teoretiska modellatmosfärer bekräftar att alla tre planeter har komplexa atmosfärer med dammiga moln som delvis fångar och strålar om den utströmmande värmen" sade LowellObservatory astronom Travis Barman.
Källa: Gemini Observatory
