Ända sedan den landade på Röda planeten 2012 har Curiosity rover inte visat några tecken på att bromsa ner! Under de senaste sex åren har den vågat sig över Gale-krateret, skalat Mount Sharp och tagit många borrprover. Och under processen har det funnits bevis för att flytande vatten (och kanske till och med liv) en gång funnits på Marsytan.
Det har också tagit många hisnande bilder som har katalogiserat dess framsteg. Förra månaden (den 9 augusti) tog roveren ytterligare en 360-graders panoramabild över sin plats. Förutom att visa hur himlen fortfarande blev mörkare av den bleknande dammstormen och roverens dammtäckta kropp, fångades också bilden och platsen där det senaste borrprovet erhölls.
Att det här senaste borrförsöket var framgångsrikt var goda nyheter för roverens vetenskapsteam. För några månader sedan slutade borrningen att fungera när en felaktig motor förhindrade att biten sträckte sig och dras tillbaka mellan dess två stabilisatorer. För att hantera detta utvecklade Curiosity-teamet en ny borrmetod för hammare som tycktes vara lika effektiv. Under de två tidigare borrförsöken kunde roveren emellertid inte få bergprover.
Detta berodde tydligen på förekomsten av särskilt hårda stenar vid borrplatserna, som ligger på Vera Rubin-åsen. Denna ås sitter på Mount Sharp mellan de sedimentära avlagringarna i Murrayformationen och den nedre leraenheten. Tidigare test indikerade att den nya hammarmetoden skulle vara lika effektiv som den gamla vid borrning av fast berg, vilket antydde att dessa borrplatser helt enkelt var för solida för att borras.
För deras senaste borrplats gjorde teamet en utbildad gissning om huruvida klippan skulle vara tillräckligt mjuk för att få ett prov. Tur för dem, deras gissning visade sig vara korrekt. Roverens senaste borrmål kallades ”Stoer”, efter en stad i Skottland nära där viktiga upptäckter gjordes om tidigt liv på jorden i lakebed sediment.
Den här sajten valdes för att forskare fortfarande är osäkra på varför Vera Rubin-ryggen finns i första hand. Kammen har en avsats av fast berg som har kunnat motstå vinderosion, men innehåller också en plats av mjukare, eroderbara stenar under den. Det har otroliga variationer i färg och struktur, vilket tycks tyder på att det har en mycket varierad komposition. Som sådan ville vetenskapsteamet ett prov så att de kunde få en bättre förståelse av åsens geologiska historia.
Som Ashwin Vasavada, Curiositys projektforskare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, förklarade i ett nyligen pressmeddelande från NASA:
”Kammen är inte denna monolitiska sak - den har två distinkta sektioner, som var och en har olika färger. Vissa är synliga för ögat och ännu mer dyker upp när vi tittar i nära-infraröd, precis bortom vad våra ögon kan se. Vissa verkar relaterade till hur hårda klipporna är. ”
I grund och botten Nyfikenhet teamet ser för att analysera bergprover från denna ås för att bestämma varför den innehåller stenar som är tillräckligt solida för att motstå erosion. Enligt Vasavada är det troliga svaret att grundvattnet som strömmade genom åsen förstärkte det i forntidens gång genom att avsätta hematit, ett mineral som bildas i vatten. I själva verket har regionen en så stark hematitsignal att den uppmärksammade NASA-banor.
För tillfället förblir existensen av denna åsmyr, orsaken till att den har så fasta stenar ett mysterium. För att belysa ytterligare detta Nyfikenhet teamet planerar att skaffa ytterligare två borrprover från Vera Rubin åsen i september. Detta följs av rover som kör till dess vetenskapliga slutzon, ett område rikt på lera och sulfatmineraler högre upp på Mount Sharp.
Innan roveren slutför sitt uppdrag hoppas man att den kommer att hitta definitiva bevis på att livet en gång funnits på Mars. Och kanske, bara kanske, hittar det bevis på att det fortfarande finns där idag.
Under tiden ska du kolla in den här interaktiva videon av roverens senaste 360-graders panoramabild, med tillstånd av NASA JPL:
