Dinosauriernas ålder mötte ett osannolikt slut - eftersom den kosmiska påverkan som dömdes till att den drabbade nästan någon annanstans på planeten, kanske de "fruktansvärda ödlorna" fortfarande kan vandra över jorden, konstaterar en ny studie.
Påverkan av en asteroide på cirka 6 mil (10 kilometer) bred för cirka 66 miljoner år sedan skapade en krater mer än 110 mil (180 km) över nära det som nu är staden Chicxulub (CHEEK-sheh-loob) på Mexikos Yucatán-halvön. Meteorstreiken skulle ha släppt så mycket energi som 100 biljoner ton TNT, mer än en miljard gånger mer än atombomberna som förstörde Hiroshima och Nagasaki tillsammans. Sprängningen tros ha slutat dinosauriernas ålder och dödat mer än 75 procent av alla land- och havsdjur.
Tidigare arbete föreslog att Chicxulub-inverkan skulle ha lyft enorma mängder aska, sot och damm ut i atmosfären och kvävde mängden solljus som når jordens yta med så mycket som 80 procent. Detta skulle ha fått jordens yta att svalna snabbt, vilket ledde till en så kallad "impact winter" som skulle ha dödat växter och orsakat en global kollaps av land- och marina livsmedelsbanor.
För att förklara varför Chicxulub-påverkningsvinteren visade sig vara så katastrofal föreslog japanska forskare tidigare superhot-skräp från meteorstreiken orsakade inte bara eldbränder över hela planeten, utan antände också stenar laddade med kolväte-molekyler som olja. De beräknade att sådana oljiga stenar skulle ha genererat stora mängder sot.
Mängden kolväten i berg varierar mycket beroende på plats. I den nya studien analyserade de japanska forskarna platserna på jorden där en asteroidpåverkan kunde ha hänt att orsaka den ödeläggningsnivå som ses med Chicxulub-händelsen.
Forskarna hittar nu asteroiden som utplånade dinosaurierna råkar träffa en olycklig plats - hade den landat i cirka 87 procent av någon annanstans på jorden, kanske massutrotningen inte hade inträffat.
"Sannolikheten för att massutrotningen skulle inträffa var bara 13 procent", säger studieledförfattaren Kunio Kaiho, en geokemist vid Tohoku University i Sendai, Japan.
Forskarna körde datormodeller som simulerade mängden sot som asteroidpåverkan skulle ha genererat beroende på mängden kolväten i marken. Därefter uppskattade de klimateffekter som orsakats av dessa olika effektscenarier.
Forskarna beräknade nivån på klimatförändringar som behövs för att orsaka en massutrotning var en nedgång på 14,4 till 18 grader Fahrenheit (8 till 10 grader Celsius) i globala genomsnittliga ytluftstemperaturer. Detta skulle innebära en asteroidpåverkan som sänder 385 miljoner ton (350 miljoner ton) sot till stratosfären.
Forskarna fann att en massutrotning endast skulle ha inträffat om den hade drabbat 13 procent av jordens yta, inklusive både land och hav. "Om asteroiden hade träffat ett lågt till medelhögt kolväteområde på jorden och ockuperade cirka 87 procent av jordens yta, kunde massutrotning inte ha inträffat," sa Kaiho till Live Science.
Forskarna analyserar också nivån på klimatförändringar "orsakade av stora vulkanutbrott som kan ha bidragit till andra massutrotningar", sade Kaiho. "Det hoppas att resultaten kommer att leda till ytterligare förståelse för processerna bakom dessa massutrotningar."
Kaiho och hans kollega Naga Oshima vid Meteorological Research Institute i Tsukuba, Japan, detaljerade sina resultat online idag (9 november) i tidskriften Scientific Reports.
