Föreställ dig att driva över Antarktis iskalla vida. En vit kontinent sträcker sig under dig, och den kvävas i tillräckligt med fryst vatten för att drunkna varje kustlinje i världen i en våg på 66 meter (66 meter) om den skulle smälta. Men forskare tror nu att djupt under nästan 1,2 mil is och en relativt tunn skiva med stenig jordskorpa döljer en region på den frysta kontinenten en kolonn med röd het magma som anstränger sig mot ytan, enligt en ny studie.
Vanligtvis närmar magma ytan endast vid kanterna på tektoniska plattor. Och Västra Antarktis Marie Byrd Land, där plommonet misstänks att existera, är långt ifrån sådana gränsområden. Men det finns platser i världen där magma når mot ytan långt från alla tektoniska gränsområden, säger NASA-forskare i ett uttalande 7 november. Yellowstone National Park är en. Hawaii är en annan. All den magma pressar mot jordskorpan i de delar av världen, vilket får den att bula och pumpa upp värme genom marken.
Den värmen erbjöd forskare de första ledtrådarna om att den antarktiska plommen finns.
Trots sin uppenbara isiga stillhet lever Antarktis av rörelse. Enorma massor av fryst vatten glider, glider och malar med enormt tryck mot kontinenten nedan, deras konstant rörelse smörjas av ett komplext system av floder och sjöar under isen.
Men i Marie Byrd Land fann forskare ännu mer av den aktiviteten än de kända regionala värmekällorna kunde förklara. Något annat lagade ishyllan. För ungefär 30 år sedan började forskarna först misstänka att en magma plume kan vara orsaken, med tanke på den kupolformade skorpan i det området.
Nu vet forskare med säkerhet.
Studera forskarna Hélène Seroussi och Erik Ivins från NASA: s Jet Propulsion Laboratory byggde en modell av all den kända smältningen och frysningen under isen i regionen. Forskare har inte sonder under isen, men de kan upptäcka aktiviteten tack vare noggranna mätningar av ytans stigning och fall från NASA: s ICESat-satellit- och IceBridge-överflyttningsuppdrag.
Deras modell bekräftade förekomsten av en magma plum som pumpar ungefär 150 milliwatt per kvadratmeter (eller cirka 11 kvadratmeter) värme upp till ytan och toppade med så mycket som 180 milliwatt per kvadratmeter i en region där en spricka i jordskorpan kan existera. (En milliwatt är en tusendels watt.) Som jämförelse får en typisk landsträcka i USA cirka 40 till 60 milliwatt per kvadratmeter geotermisk värme, och Yellowstone får cirka 200 milliwatt per kvadratmeter.
Denna magma plume är inte en alternativ möjlig orsak till nyligen upptagna smälter längs västra Antarktis isark som tillskrivs mänskligt genererade klimatförändringar. Plymen är mycket äldre än den senaste perioden med atmosfärisk uppvärmning; faktiskt, mellan 50 och 110 miljoner år gammal, är den äldre än vår art och själva västra Antarktis. Plymen har varit en faktor i islagets beteende genom sin historia, och de senaste tidens kraftiga smältsugningar är resultatet av all den ytterligare värme som människor har pumpat in i den.
