Markera dina kalendrar, astronomiska nördar: exakt ett år från idag kommer den komet som Rosetta-rymdskeppet jakter kommer att närma sig solen. När Comet 67P / Churyumov – Gerasimenko närmar sig stjärnan kommer strålningstrycket att gas, is och damm strömmar från kometen i allt större mängder, förväntar forskare.
Men den processen börjar redan. Preliminära mätningar av en dammdetektor ombord på Rosetta-rymdskeppet visar att damm är minst lika ofta - eller kanske ännu rikare - än vad modeller har förutspått. Under tiden, som rapporterats på Space Magazine tidigare denna vecka, gör Rosettas COSIMA-instrument också dammmätningar.
Rosettas Grain Impact Analyzer and Dust Accumulator (GIADA) har redan upptäckt fyra dammkorn på sin stödsensor. Upptäckningarna ägde rum mellan 1 augusti och 5 augusti på olika avstånd när Rosetta närmade sig kometen, med start från så långt som 814 kilometer (506 miles) till så nära som 179 kilometer (111 miles). Rosetta anlände till kometen den 6 augusti.
Den första effekten var bara lite högre än detektionsgränsen för GIADA, säger forskare. De uppskattade också hur stora kornen är baserade på hur snabbt de kraschar i slagdetektorn - var som helst från tiotals mikron (bredden på ett mänskligt hår) till några hundratals mikron över.
Resultaten är vetenskapligt intressanta, men Europeiska rymdbyrån påpekade att de också kommer att ha praktisk användning.
En landare som heter Philae förväntas komma ner på kometen i november, så dammförutsägelser kommer att hjälpa till att planera för det. Och för Rosetta själv kan kunskap om dammmiljön hjälpa till att skydda rymdskeppet från strejker.
"GIADA kommer också att tillhandahålla input till andra instrument ombord på Rosetta, och kommer att hjälpa till att förbättra koma-dammmodeller till stöd för landningen i Philae," uttalade ESA.
"Dessutom kommer GIADA att spela en viktig roll för hälsan och säkerheten för Rosetta och dess instrument, och kommer att ge information om deponeringsgraden för damm på optiska komponenter och kritiska delar av rymdskeppet, till exempel solpaneler."
ESA tillade att kornen själva sannolikt är en blandning av silikater, organiska ämnen och vissa andra saker. Is från kärnan omger kornen, och själva isen blir en gas när solen värmer kometen. Damm omger kometen i koma och när den närmar sig solen strömmar den ut som en svans.
Källa: European Space Agency
