Den 30 oktober 2018, efter nio års trofast tjänst, Kepler rymdteleskop blev officiellt pensionerad. Med nästan 4000 kandidater och 2 662 bekräftade exoplaneter till sin kredit har inget annat teleskop lyckats lära oss mer om de världar som finns utanför vårt solsystem. Under de kommande åren kommer flera nästa generations teleskop att användas som kommer att försöka bygga på grunden Kepler byggd.
Och ändå, även i pension, Kepler ger oss fortfarande imponerande upptäckter. Till att börja med började NASA det nya året med att tillkännage upptäckten av flera nya exoplaneter, inklusive en Super-Earth och en Saturn-stor gigant, liksom en ovanligt stor planet som sträcker sig över dessa två kategorier. Dessutom släppte NASA nyligen den "sista lätt" bilden och inspelningarna som erhållits av Kepler innan den slutade på bränsle och slutade sitt uppdrag.
KeplerDen sista bilden (visas högst upp), tagen den 25 september 2018, representerar det "sista ljuset" som erhållits av rymdteleskopet. De svärtade luckorna i mitten och längst upp är resultatet av tidigare slumpmässiga delfel i kameran. Dessa påverkade emellertid inte resten av instrumentet, och de störde inte heller att Kepler fick detta sista glimt på kosmos.
Det kommer också nio och ett halvt år efter att Kepler började sin exoplanet-jaktresa med sin "första ljus" -bild (visas ovan). Den här bilden var resultatet av en 60-sekunders exponering som gjordes den 8 april 2009 - en dag efter att rymdfarkostens dammskydd var jettisoned - och innehöll en fältvy av en lapp med himmel i konstellationerna Cygnus och Lyra.
Bilden "sista ljuset" var en del av Kepler"S sista observationskampanj, som var en del av dess" K2 Second Light "-uppdrag. Detta uppdrag inleddes 2013 och varade ända fram till det sista KeplerBränsle förbrukades. För denna kampanj, Kepler pekades i riktning mot Vattumannkonstellationen, där den såg några kända stjärnsystem.
Dessa inkluderade TRAPPIST-1-systemet, som blev berömt 2017 när astronomer tillkännagav att det har ett system med sju klippiga planeter (varav tre ligger i den bebodda zonen med stjärnor). Kepler observerade också GJ 9827, en närliggande stjärna där tre möjliga Super-Earths upptäcktes 2017 - och som anses vara utmärkta kandidater för uppföljningstranspektioner som kan avslöja saker om deras atmosfär.
Och så fanns det K2-138, en stor tidig K-typ (orange dvärg) huvudsekvensstjärna som ligger nästan 600 ljusår bort från solsystemet. Från och med april 2017 upptäckte medborgare forskare ett system på upp till 6 planeter medan de siktade igenom Kepler data. Detta var också första gången som medborgarforskare upptäckte ett planetsystem.
Under den sista observationen överlappade Keplers synfält också något över NASA: s nya planetjägare, the Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), som tog plats i april 2018. Som efterträdare till Kepler, detta rymdteleskop kommer på liknande sätt att förlita sig på Transit Photometry för att söka efter tusentals exoplaneter runt 200 000 dvärgstjärnor i huvudsekvensen.
Förutom de statiska ögonblicksbilderna, KeplerKamerans inspelade också 30-minuters segment av utvalda mål. Syftet med dessa inspelningar var att mäta stjärnornas ljusstyrka, vilket är avgörande för att inte bara upptäcka transiter genom exoplaneter utan också förstå viktiga aspekter av stjärnbeteende. Inspelningen fortsatte flera timmar efter att "sista ljus" -bilden togs och all insamling av data upphörde.
NASA släppte nyligen filmer av inspelningarna av dessa stjärnor, inklusive TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Stjärnornas uppenbara rörelse i videon beror på rörelserna från Kepler själv, som upplevde en minskande thrusterprestanda när den närmade sig slutet på sitt bränsle.
Denna slutliga bild och inspelningar representerar den sista sidan i det sista kapitlet av KeplerResan, som började för nio och ett halvt år sedan och revolutionerade exoplanetstudier. Totalt, Kepler upptäckte nästan 4000 planetkandidater bortom vårt solsystem, bekräftade förekomsten av mer än 2 600 och visade statistiskt att vår galax har ännu fler planeter än stjärnor.
Under de kommande åren kommer Keplers arbete att följas upp av många nästa generations teleskop. Dessa inkluderar TESS, som redan har lanserats, samt James Webb rymdteleskop (JWST) och Infrarött undersökningsteleskop med bred fält (WFIRST) - som planeras lanseras 2021 och mitten av 2020-talet.
Med sina förbättrade optiska, infraröda och spektrografiska instrument förväntas dessa uppdrag upptäcka flera tusen fler exoplaneter. Det förväntas också att de kommer att spela en nyckelroll i det växande området för exoplanetkaraktärisering, där överlägsen upplösnings- och avbildningsmöjligheter gör det möjligt för forskare att studera atmosfärerna i planeter och söka livstecken.
Även om Keplers sändare har stängts av och det inte längre samlar in vetenskap, kommer dess data att brytas under många år framöver. Vem vet vilka upptäckter som bara väntar på att bli hittade i dess många års observationer? Fler exoplaneter, nya insikter om kosmos expansion eller mer detaljer om det tidiga universum? Tiden får avgöra…
