Bildkredit: NASA / JPL
Den pågående sökningen efter asteroider nära jorden vid Lowell Observatory har gett ett annat intressant föremål. Utformad JG6 2004, hittades denna asteroid under LONEOS (Lowell Observatory Near-Earth Object Search) på kvällen den 10 maj av observatören Brian Skiff.
"Jag märkte genast den ovanliga rörelsen," sade Skiff, "så det var säkert att det var av mer än vanligt intresse." Han rapporterade snabbt till Minor Planet Center (MPC) i Cambridge MA, som fungerar som ett internationellt clearingcenter för asteroide- och kometupptäckter. MPC publicerade sedan den på en webbsida för verifiering av astronomer över hela världen. Det hände att alla initiala uppföljningsobservationer, dock, erhölls av amatörer och professionella observatörer i sydvästra USA. De ytterligare skypositionerna som mättes under de följande dagarna gjorde det möjligt att beräkna en bana.
Den officiella upptäcktsmeddelandet och den preliminära bana publicerades av MPC den 13 maj. Detta visade att objektet låg mellan Jorden och Venus (för närvarande den mycket ljusa "kvällstjärnan" på den västra himlen). Dessutom går JG6 runt solen på bara sex månader, vilket gör den till asteroiden med den kortaste kända omloppsperioden. Vanliga asteroider finns mellan banorna Mars och Jupiter, ungefär två till fyra gånger längre från solen än jorden, och det tar flera år att gå runt solen.
Istället kretsar JG6 2004 helt inom jordens omloppsbana, men det hittills hittade hittade objektet hittade det. "Det som gör denna asteroid unik är att den i genomsnitt är det näst närmaste solsystemobjektet som kretsar kring solen," sa Edward Bowell, LONEOS-direktör. Endast planeten Merkurius kretsar närmare solen.
Som visas i det medföljande diagrammet korsar JG6 banorna i Venus och Merkurius och passerar mindre än 30 miljoner miles från solen var sjätte månad. Den ungefärliga genomsnittliga omloppshastigheten för denna asteroid är mer än 30 km / sek, eller 67.000 miles per timme. Beroende på deras plats kan asteroiden passera så nära som 3,5 miljoner miles från jorden och cirka 2 miljoner miles från planeten Merkurius. Under de kommande veckorna kommer JG6 att passera mellan jorden och solen, precis innan jordens bana. Det kommer att röra sig genom konstellationerna Cancer och Canis Minor låg på den västra himlen i skymningen. På grund av den nästan exakta sexmånadersperioden bör asteroiden vara observerbar igen på nästan samma plats på himlen nästa maj, efter att ha gått runt solen två gånger medan jorden bara har gjort en krets.
Från nuvarande uppskattningar är JG6 förmodligen mellan 500 meter och 1 km i diameter. Trots dess närhet utgör objektet ingen fara för att kollidera med jorden.
Asteroider med banor helt inom jordens bana har informellt kallats "Apoheles", från det hawaiiska ordet för omloppsbana. Apohele har också grekiska rötter: "apo" för utsidan och "heli" för Sun. Objekt som kretsar helt inom jordens omloppsplan anses av dynamikern William F. Bottke från Southwest Research Institute och kollegor att bara utgöra två procent av den totala befolkningen nära jordens objekt, vilket gör dem sällsynta och svåra att upptäcka. Det beror på att de stannar kvar på dagsljuset nästan hela tiden. Det kan finnas cirka 50 Apoheler av jämförbar storlek till eller större än 2004 JG6, men många av dem är säkert oobserverbara från marken.
Den första asteroiden som hittades helt inne i jordens omloppsbana var 2003 CP20, som hittades för drygt ett år sedan av det NASA-finansierade Lincoln Laboratory Near-Earth Asteroid Research-projektet, som observerar nära Socorro, New Mexico. Även om den är större än 2004 JG6, är CP20 2003 lite längre bort från solen.
LONEOS är ett av fem program som finansieras av NASA för att söka efter asteroider och kometer som kan närma sig vår planet nära. NASA-programmets nuvarande mål är att upptäcka 90 procent av asteroider nära jorden som är större än 1 km i diameter till 2008. Det tros vara cirka 1 100 sådana asteroider.
Originalkälla: Lowell Observatory News release
