En av de "konstigaste och minst uppfattade" områdena i Mars, den enorma Hellas Impact Basin innehåller konstiga flytande landformer som berättar om någon specialiserad och storskalig geologisk process som har ägt rum. HiRISE-kameran ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter nyligen fångade bilden ovan och visar vad som kallas ”lavalampterräng” - utsträckt och förvrängd yta som ser ut som överarbetad modelleringslera eller dragen taffy ... eller, med lite fantasi, den smälta, fascinerande innehållet i en festljus från en annan era.
På 2300 mil över Mars är Hellas-bassängen en av de största slagkratrarna i hela solsystemet. Dess enorma inre sjunker till ett djup av cirka 23 000 fot (7152 meter) under Mars: s genomsnittliga ythöjning (Martian "havsnivå", om du vill) och därmed är golvet ofta hylt av dis och damm, vilket gör visuell bildavbildning svår.
"Lavalampa" terrängen är bara en av många olika typer av landformer som finns i bassängen, även om många av dessa bandade funktioner finns i det nordvästra området - vilket också är den djupaste delen av bassängen. Om det hade varit vatten i regionen någon gång i planetens historia, skulle det ha koncentrerats där.
Även om strukturen till en början verkar som om den kan vara vulkanisk, menas det att strömmande vatten eller is faktiskt kan vara källan.
Forskare arbetar för närvarande för att bestämma hur Hellasbassängen blev så smidigt skulpturerad. Nicolas Thomas, professor i experimentell fysik vid universitetet i Bern, Schweiz, berättade för Space Magazine:
"Det finns många mycket intressanta bilder från det här området och vi försöker få mer data (inklusive stereo) för att bättre förstå vad som händer och för att försöka fastställa vilken process som är ansvarig för de många bisarra funktionerna vi ser. Vi hoppas kunna göra mer framsteg under de närmaste månaderna. ”
Denna hypotes överensstämmer också med möjligheten att Hellasbassängen en gång varit en gigantisk sjö.
"Tillsammans med observationer av isolerade områden och bristen på uppenbara kalderor är det svårt att föreställa sig ett vulkaniskt ursprung för dessa funktioner och vi tenderar för närvarande mot en mekanism som involverar is," uttalade Thomas i en sammanfattning av en presentation som ges Europlanet-konferensen 2010.
Läs hela abstraktet här, och se denna och mer högupplösta bilder från Mars på HiRISE-webbplatsen.
