Saturns måne Titan har de enda kända flytande sjöarna utanför jorden, och nya data från Cassini-rymdskeppets radarinstrument ger en spännande 3-D flyover av dessa kolvätesjöar och hav vid nordpolen. Steve Wall, Cassini som agerar radarteamledare, gav en guidad tur när han presenterade videon på American Geophysical Union-konferensen i San Francisco och noterade att de vertikala höjderna är överdrivna tiofaldiga och uppgifterna har färgats, både för visuell effekt.
Videon börjar med att zooma in i den södra änden av Kraken Mare, den största av Titans hav, och när du flyger lite längre sa Wall att de saker som ser ut som små öar bara är buller i radardata. Därefter kommer Ligea Mare, med sin robusta kustlinje, så ser du att vätskan flyter in i den omgivande terrängen, som verkar som floddalar.
Det "släta" området som sträcker sig längre från Ligea Mare är faktiskt inte så smidigt, utan är bara ett område när vetenskapsteamet inte har topografiska data än.
Videon fortsätter sedan till andra mindre sjöar som ligger inbäddade i dalar och robust terräng.
"Att lära sig om ytfunktioner som sjöar och hav hjälper oss att förstå hur Titans vätskor, fasta partiklar och gaser samverkar för att göra det så jordliknande," sade Wall. "Medan dessa två världar inte är exakt samma, visar det oss mer och mer jordliknande processer när vi får nya vyer."
De nya uppgifterna är inte bara visuellt fantastiska utan ger tidigare okända detaljer om dessa sjöar och regionen. Till exempel är Kraken Mare mer omfattande och komplexa än tidigare trott. De visar också nästan alla sjöar på Titan faller i ett område som täcker cirka 600 mil med 1100 mil (900 kilometer med 1 800 kilometer). Endast 3 procent av vätskan vid Titan faller utanför detta område.
”Forskare har undrat varför Titans sjöar är där de är. Dessa bilder visar oss att berggrunden och geologin måste skapa en särskilt inbjudande miljö för sjöar i den här rutan, "sade Randolph Kirk, en gruppmedlem från Cassini vid US Geological Survey i Flagstaff, Ariz." Vi tror att det kan vara något som bildandet av den förhistoriska sjön som heter Lake Lahontan nära Lake Tahoe i Nevada och Kalifornien, där deformation av jordskorpan skapade sprickor som kunde fyllas med vätska. ”
Dessutom vet forskare nu att Ligeia Mare är cirka 560 fot (170 meter) djup. Detta är första gången forskare har kunnat sänka botten av en sjö eller ett hav på Titan. Detta var möjligt delvis på grund av att vätskan visade sig vara mycket ren, vilket gjorde att radarsignalen lätt kunde passera genom den. Vätskeytan kan vara lika jämn som färgen på våra bilar, och det är mycket tydligt för radarögon.
"Ligeia Mare visade sig vara precis rätt djup för radar för att upptäcka en signal tillbaka från havsbotten, vilket är en signal som vi inte trodde att vi skulle kunna få," sa Marco Mastrogiuseppe, en Cassini-radarbetsassistent vid Sapienza universitet i Rom. "Mätningen vi gjorde visar att Ligeia är djupare på minst ett ställe än det genomsnittliga djupet i Lake Michigan."
De nya resultaten indikerar att vätskan mestadels är metan, något som liknar en flytande form av naturgas på jorden.
Källor: AGU: s presskonferens, JPL: s pressmeddelande
