Minst 100 flodhästar har dött i en nationalpark i Namibia till följd av vad forskarna misstänker är ett utbrott av miltbrand.
Den första döda flodhästen upptäcktes den 2 oktober i ett avlägset område i Bwabwata nationalpark i nordöstra Namibia, rapporterade tidningen New Era, en namibisk publikation den 9 oktober.
Under veckan efter upptäckten av den första slaktkroppen hittades ytterligare uppblåsta, döda flodhästar flytande i Okavango-floden.
Miljöministern i Namibia Pohamba Shifeta berättade för nyhetsorganisationen AFP att statliga veterinärer har skickats ut för att undersöka orsaken till massdödsfallet, enligt rapporter från The Guardian. Shifeta sa att den faktiska dödstalet kan vara högre än de rapporterade siffrorna, eftersom krokodiler kan ha ätit några av slaktkropparna.
Även om tjänstemän väntar på laboratoriebekräftelse av sjukdomen, är en diagnos av miltbrand en rimlig med tanke på resultaten, säger Dr Barbara Byrne, professor i klinisk patologi, mikrobiologi och immunologi vid University of California, Davis, School of Veterinary Medicine. Byrne var inte involverad i att studera namibiska utbrottet.
Om miltbruna verkligen är den skyldige, var flodhästar sannolikt infekterade med bakterierna genom att intaga en resistent form, kallad en spore, som hittades i deras miljö, berättade Byrne till Live Science.
Hon tillade att hon misstänker att området hade mjältbrandsporer i leran som blev tillgänglig för flodhästarna när vattennivån i floden minskade. Utbrottet kan ha påverkat så många flodhästar eftersom vatten sprider bakterierna till andra områden, sade hon.
Dessutom "flodhästar kan också vara kannibalistiska på döda slaktkroppar, så vissa kan plocka upp infektionen från att äta andra flodhästar som dog av miltbrand," sade Byrne.
Flugor kan också sprida bakterierna i miljön genom att mata på de infekterade slaktkropparna och sedan sprida bakterierna ytterligare, sade Byrne.
Bacillus anthracis
Mältbrand är en bakteriesjukdom som kan döda människor och djur genom att störa vattenbalansen i celler i kroppen, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Djur blir smittade när de andas in eller tar in sporer av mjältbrandbakterier (Bacillus anthracis), säger CDC.
En gång inne i en värd, Bacillus anthracis stör den cellulära vattenbalansen, vilket får celler att svälla upp med vatten och dö. Om bakterierna kommer in i cellerna som utgör blodkärl, kan de kärlen inte längre innehålla blod eller vatten, vilket resulterar i läckage av vätskor, inre blödningar och så småningom död, sade Byrne
Men för människor som hanterar flodhäftkropparna finns det en "mycket låg risk, om någon" för att få miltbrand, säger doktor Wolfgang Beyer, chefen för antraxkonsultationslaboratoriet vid University of Hohenheims Institute of Animal Science i Tyskland.
"Skin miltbrand" kan hända om bakterierna kommer i ett öppet snitt, berättade Beyer Live Science. "Självklart bör köttet eller andra prover från slaktkropparna inte användas som livsmedel alls," tillade han.
Ett tidigare anthraxutbrott i Sibirien dödade mer än 2 000 renar och sjuka 13 personer; det var kopplat till 75-åriga miltbrandsporer som släpptes genom att smälta permafrost. Det fallet belyser oroen för att klimatförändringar kan uppmuntra spridningen av vissa sjukdomar, sade experter.
