Bildkredit: NASA / JPL
Det första intrycket av möjligheten landningsplats i färg är det ljusa, exponerade området ungefär tio meter från roverens plats i en krater. Regionen har nu samlat en uppsjö av adjektiv och namn: bisarra, främmande, hummocky, skiktade, krater-kant, outcrop, stratigrafisk skiva, tabellformig, segmenterad, slabby.
Men det som forskarna har mest intresserat är att plattorna är berggrund. Den bokstavliga grunden till Mars är dess berggrund. Berggrunden är den fasta, intakta delen av planetens jordskorpa. Medan jämfört med jordskorpan kan delar av södra Arizona eller Louisian ha tusentals fot okonsoliderat ytligt material som ligger över berggrunden, varierar djupet till berggrunden på en plats som Maine från tio till bara några hundra fot. Många av de mer spektakulära platserna i Maine har robust berggrund utsatt för utsikt. Att hitta berggrund är att geologiskt veta att historien på denna plats är fri från berg och stenblock, främst med vind, vatten, lava och slagskräp.
Oavsett vad som hände på Mars under miljarder år, har den hummocky plattan sina rekord.
Steve Squyres, huvudutredare för rover science, beskrev de fem undersökningsstegen som troligen kommer att följa de närmaste veckorna.
Medan de fortfarande ligger på sitt basblad, kommer roverkamerorna först att fästa panoramafärgbilder i oktetter på 45 grader vardera tills en hel bild visar omgivningen. Utan att köra kan rover's pancam förmodligen få en god uppfattning om markens och bergytans sammansättning genom att använda dess infraröda kapacitet för att bilda cirkulära aspekter av horisonten i värmekänsliga färger. Kallade mini-TES-instrumentet, det viktigaste verktyget för detta mäter termiska utsläpp.
Mobillaboratoriet kommer sedan att köra från sin station, manövrera ner en ramp och 40 cm släpp (något mer än en fot). Rover kommer att titta på den fina jorden i närheten, i hopp om att ta reda på varför denna speciella region är sällsynt på Mars med att vara rik på järnoxider. Ytjordens översta skikt är grått, mycket mer grått än någonsin sett på Mars tidigare. På ytan är Meridiani den mörkaste färgen som ännu besökts.
Men detta mörka skikt gav sig när krockkuddarna drogs tillbaka och avslöjade ett djupt rödbrunskikt under. Vid sammanfattningen av vetenskapliga aktiviteter efter disciplin noterade Steve Squyres att de flesta av gruppmedlemmarna - atmosfär, långsiktig planering, mineralogi, geologi - inte är helt engagerade förrän instrumentet svitts ut och placeras på ytan. Men "gruppen med fysiska egenskaper för jorden har det roligaste" och spekulerar i hur den här rödbruna och grå landformen blev. Squyres beskrev de konkurrerande teorierna som antingen ”vi har jord med två distinkta komponenter av grova, gråa korn ovanpå fin röd jord - eller så har vi aggregerade som är gråa men när de klämmer ut kommer det röda ut.
När det är certifierat för körning kommer rover att utforska berggrunden och leta noga efter lager eller stratigrafisk historia. Eftersom rover är inne i en krater (20 meter bred, 2-3 meter djup) är nästa steg troligen att klättra ut. Beroende på markstrukturen kan försvararen förmodligen klättra i en vall med en relativt brant 15 till 20 graders vinkel. Som Squyres påpekade: ”Vi reste 200 millon miles eller så för att landa i en krater. Det var ett hål-i-ett. ”
Eftersom orbitalbilder av landningsområdet visar tre distinkta färggraderingar, är en första gissning att en gång utanför denna krater kommer vyn plötsligt att ändras till vad som förväntas vara ljusare jord. De ljusaste områdena som ses i omloppsbana är kraterfälgarna, följt av de platta slättarna, sedan den mörkaste inre mot kratrarna, där Opportunity nu snappar kolgrått landskap. Eftersom horisontens räckvidd huvudsakligen är begränsad till 10 meter för tillfället, en gång utanför denna krater kommer den häpnadsväckande bilden av en mörkgrå Mars förmodligen att ändras igen.
Denna andra markenhet är ljusare, kanske från vind som inte syns i kratrarna, och kommer att ses noggrant med samma diagnostik som används på kratergolvet och gränsen.
Squyres sa att vetenskapsteamet då ser ut för att ”ta sig till den stora” - en 150 meter bred krater, troligen 10-15 meter djup minst och ungefär en halv mil bort. Den ljusa kanten på det krateret kan mycket väl vara en annan rest av berggrund eller något helt annat.
Hur den drivande turen kommer att gå ser lovande ut hittills. Som pancam science lead, beskrev Jim Bell, där de knappt kan skymta horisonten, är den platt och fri från stora stenar på fem till sex kilometer. Den här typen av "platt-out" körterräng gör att manövreringen blir färre.
När de har undersökt den verkliga Meridianislätten utanför deras krater kommer de att få lite högre mark - ungefär höjden på en genomsnittlig person på fem till sex fot som klättrar ur ett hål med liknande djup.
Som JPL Center-chef, Charles Elachi, påpekade natten när Spirit först landade, är den unika delen av dessa uppdrag deras mångfald - inte bara två vyer över motsatta sidor av planeten, utan också lokal rörlighet där varje vetenskapsdag som involverar körning kan jämföras med en ny landning. 1976 kunde Viking bara räcka ut och repa markytan. Den lilla Pathfinder-roveren kunde röra sig mellan större stenblock, men hade begränsat räckvidd. Mars Exploration Rovers, med sina mobila geologiska verktygssatser, är designade för vägen.
Originalkälla: Astrobiology Magazine
