ESA: s Mars Express Orbiter är inte främling för den Martiska månen Phobos. Rymdskeppet lanserades i juni 2003 och har varit i omloppsbana runt Mars i 16 år. Under sin långa tid på Mars har den tagit detaljerade bilder av Phobos och hjälpt till att låsa upp några av den månens hemligheter.
I en ny sekvens med 41 bilder som tagits under en nyflygning avbildade Mars Express 'stereo-kamera med hög upplösning Phobos från olika vinklar, och tog bilder av månens ytfunktioner, inklusive Stickney-krateret.
Phobos är en ovanlig måne. (Finns det en normal?) Den kretsar närmare sin planet än någon annan planetmåne i solsystemet. Det är bara 6 000 km (3 700 mil) över Marsytan och fullbordar en bana på kortare tid än det tar Mars att rotera. Phobos reser så snabbt att det reser sig och ställs över Mars två gånger varje dag.
I den nya sekvensen av bilder som släpps av ESA, roterar månen långsamt, vilket ger oss en fantastisk titt på dess väl upplysta yta, avbildad eftersom orbiterna bara är 2400 km (1500 miles) från den lilla månen. Phobos rör sig långsamt upp och ner i sekvensen på grund av rörelsen av Mars Express Orbiter. Videon visar också Phobos som rör sig genom faser.
Ursprungligen lyser Phobos, eftersom fasvinkeln mellan solen, Phobos och orbiterna sänks till nästan noll. Sedan mörknar månen igen när fasvinkeln ökar till 15. Vid fasvinkeln noll är Phobos extremt ljus, och denna vinkel på noll grader är sällsynt. Det kan hända tre gånger om året och är en perfekt möjlighet att studera ytan. Nästa gång detta händer kommer att vara 2020, enligt ESA.
Phobos är liten. Det är bara cirka 11 km (7 miles) i radie och har en oregelbunden form, ofta beskrivs som "potatisformad." Dess framträdande egenskap är Stickney-krateret och de konstiga linjära spåren som löper längs månens yta. Vissa forskare tror att krateret och spåren är en del av samma fenomen. Effekten som skapade Stickney lossade stenblock som rullade runt ytan, vilket skapade de spår vi kan se på bilder.
Phobos ursprung är osäkert, liksom dess syskon Deimos. Vissa tror att de båda är fångade huvudbälte-asteroider, snarare än månar som bildade "in-situ" som Earth's Moon. Men båda månarna kretsar om Mars ekvator i nästan cirkulära banor. Om de fångades asteroider skulle en elliptisk bana förväntas. Vissa mekanismer måste ha agerat på månarna för att föra dem in i sin nuvarande cirkulära bana, kanske antingen dra eller tidvattenkrafter. Men det är oklart om det har varit tillräckligt med tid för att det ska hända, särskilt i fallet med Deimos.
Eller att månarna kunde ha sammanslagits av sekundärt material, långt efter att Mars bildades. I ett tredje scenario kan Phobos och Deimos bara vara två återstående kroppar till följd av en kollision mellan Mars och ett annat protoplanetärt objekt.
Men även om deras ursprung är oklart, är Phobos bortgång ganska säker. Mars tyngdkraft bromsar Phobos ner och drar den närmare och närmare. Varje sekel rör sig den cirka två meter närmare planeten. Om cirka 30 till 50 miljoner år kommer Phobos att delas upp och kan till och med bilda en skräpring runt Mars som kan pågå miljoner år.
Så långt som Mars Express Orbiter går, har den redan genomfört mer än 5 000 banor och gjort en lång lista med upptäckter.
Mer:
- Pressmeddelande: Mars Express visar Phobos-faser
- Space Magazine: Strange Grooves on Phobos orsakades av stenblock som rullar runt på ytan
- Space Magazine-video: Vill du utforska Mars? Skicka människor till Marsens månar först: Phobos och Deimos
