Människor har grupperat stjärnor i mönster sedan tidens början, varje kultur placerade sina egna myter och folklore på himlen, men det var inte förrän 1930 som International Astronomical Union (IAU) delade himlen i 88 konstellationer med sina egna strikt gräns. Även om många av dessa är välkända, och berättelserna som de visar är väl dokumenterade, är det få som ser ut som figurerna de ska föreställa. Asterismer är mer användarvänliga guider och utgångspunkten för de flesta astronomer. Dessa ljusa, enkla, mer prosaiska former, sticker ut bland konstellationerna och fungerar ofta som användbara landmärken och pekar vägen mot himmelska läckerheter!
Den mest kända och mest omedelbart igenkända asterismen är troligen Plogen eller Big Dipper i Ursa Major. Två av dess stjärnor, Merak och Dubhe, (The Pointers) som pekar vägen mot North Star Polaris i Ursa Minor. NASAs Juno-rymdskepp stoppade på sin 5-åriga resa till Jupiter den 21 mars för att fånga denna bild av vår mest kända asterism:
På den norra halvklotet förklaras varje säsong av sin egen asterism: Höstens himmel domineras av det stora torget i Pegasus, bildat av stjärnor från både Pegasus och Andromeda, och dess övre vänstra hörn pekar vägen till Andromeda-galaxen, bara ett hopp , hoppa över och hoppa bort. De flesta känner igen de tre stjärnorna Alnitak, Alnilam och Mintaka, som utgör Orion Belt, som lyser ljust på vinterhimlen, vilket indikerar en av de rikaste regionerna på himlen, Orion Molecular Cloud Complex. Jungfruens diamant som markerar våren, består av Arcturus (Boötes), Spica (Jungfrun), Denebola (Leo) och Cor Caroli (Canes Venatici). Dessa omfattar konstellationen Coma Berenices och många av galaxerna inom Virgo Cluster. Sommartriangeln av Deneb (Cygnus), Altair (Aquila) och Vega (Lyra) seglar för närvarande över oss som leder vägen till ringnebulan i det övre högra hörnet.
Letar du efter Leo? Leta efter Sickle, ett bakåt frågetecken som representerar lejonens huvud. Jakt på Hercules? Keystone är nyckeln och du hittar också Hercules Cluster (M13) på sin högra sida. Boötes är lättare att upptäcka om du letar efter draken eller glassgotten, än att försöka få fram en oxförare! Inte många människor kan se den fattiga drottningen Cassiopia, straffad för hennes fåfänga för att cirka himlen, men W som markerar stjärnbilden är omedelbart igenkännbar. Circlet är en härlig skylt till en av fiskarna från Fiskarna. Du skulle vara hårt pressad för att känna igen Skytten som den centaur som den skildrar, men där är Tekanna (Bertrand Russell hade rätt, det finns en himmel tekanna!) Som visar vägen till denna rika himmellapp.
Södra halvklotet har ingen brist på asterismer heller, särskilt Argo Navis som representerar hela fartyget Argo seglade av Jason och Argonauts och skulle vara den största konstellationen på himlen om det inte hade brutits upp 1752 av den franska astronomen Nicolas Louis de Lacaille in i konstellationerna vi känner idag som Carina (kölen), Puppis (poopdäcket) och Vela (seglen). På södra halvklotet finns också The Three Patriachs i Triangulum Australe och Fish Hook i Scorpius.
Det finns många fler dumma asterismer också. Jobbs kista pryder konstellationen Delphinus, Asses och krybben är i cancer, Poniatowskis tjur (uppkallad efter kungen av Polen) är en del av Ophiuchus och Aquila. Det finns Lozenge, saxofon, Coathanger och många fler.
Himlen kan verka en förvirrande plats fylld med gudar, kungar och mytiska varelser. Asterismer som Teapot ger en mer välkomnande och vänlig introduktion, vilket gör att en nybörjare stargazer lätt kan välja sig runt himlen och få förtroende och eftersom många stjärnor sväljer av ökande ljusföroreningar, lyser asterismer fortfarande för att visa vägen.
Läs mer om asterismer här.
