En förlorad stad som överträffades av Alexander den Stora vid hans erövring av Persien har äntligen upptäckts i den kurdiska regionen i Irak, årtionden efter att den först sågs på spion satellitbilder.
Webbplatsen, kallad Qalatga Darband, var direkt på vägen som Alexander den Stora tog när han förföljde den persiska härskaren Darius III 331 f.Kr. före deras episka strid på Gaugamela. Webbplatsen har tecken på grekisk-romerskt inflytande, inklusive vinpressar och krossade statyer som en gång kan ha skildrat gudarna Persefone och Adonis.
"Det är tidiga dagar, men vi tror att det hade varit en livlig stad på en väg från Irak till Iran. Du kan föreställa dig folk som levererar vin till soldater som passerar genom," säger ledande arkeolog John MacGinnis, från British Museum, till The Times.
Överraskande spiondata
På 1960-talet avslöjade amerikanska spion-satellitsbilder från Corona-satellitprogrammet förekomsten av en forntida plats nära det klippiga Darband-i Rania-passet i Zagrosbergen i Irak. Men de uppgifterna klassificerades. När det äntligen offentliggjordes, arkeologer från British Museum övergick data. Senare drone-bilder från området avslöjade flera stora kalkstenblock samt antydningar till större byggnader som låg begravda under marken. När arkeologerna visste om platsens existens gjorde politisk instabilitet dock svårt att utforska regionen, sade de.
Först under de senaste åren har området blivit säkert nog för att arkeologer från British Museum ska titta närmare. När de gjorde det hittade de en enorm trove av forntida artefakter. Keramiken som hittades på platsen tyder på att minst ett område i Qalatga Darband grundades under andra och första århundradet f.Kr. av seleukiderna, eller det hellenistiska folket som styrde efter Alexander den stora, enligt ett uttalande. Senare kastades seleukiderna och följdes av parterna, som kan ha byggt extra befästningsväggar för att skydda mot romarna som intrång under den perioden.
Webbplatsen innehåller ett stort fort, samt flera strukturer som troligen är vinpressar. Två byggnader använder dessutom terrakotta-takplattor, som är karakteristiska för tidens grekisk-romersk arkitektur, konstaterade forskarna i ett uttalande.
I den södra änden av platsen hittade arkeologer en stor stenhaug, under vilken en jätte tempelliknande struktur. Byggnaden innehöll krossade statyer som såg ut som grekiska gudar. En av en naken man var troligtvis Adonis, medan en annan sittande kvinnlig figur antagligen var gudinnan Persefone, den motvilliga bruden av Hades, härskare under världen, enligt uttalandet.
I närheten av bergspasset Darband-I Rania har arkeologer också avslöjat bevis för en ännu äldre bosättning. Den fästningen går troligen från den assyriska perioden, mellan åttonde och sjunde århundradet f.Kr. Fortet hade 20 fot tjocka (6 meter) väggar och var sannolikt ett sätt för assyrerna att kontrollera flödet av människor genom passet. På samma plats upptäckte arkeologer en grav med ett mynt som dateras till den parthiska perioden, säger forskarna.
Graven bar inskriptionen "Kung av kungar, välgörande, rättvisa, manifestet, grekernas vän, det här är kungen som kämpade mot den romerska armén som leddes av Crassus i Carrhae 54/53 f.Kr."
Den inskriptionen antyder att graven tillhör kung Orodes II av Parthia, som styrde mellan 57 f.Kr. och 38 f.Kr., och kan ha hänvisat till en period då romarna försökte erövra det parthiska riket. Parthianerna avledde attacken med hästridande bågskyttar som sköt pilar ner på de romerska trupperna, enligt uttalandet.
